Μιλώντας στο site της Ευρωλίγκας ο Αμερικανός σέντερ του Παναθηναϊκού δεν αποποιήθηκε τον τίτλο του φαβορί και υποσχέθηκε ότι οι παίκτες θα κάνουν τα πάντα για να κατακτήσει η ομάδα το έκτο Ευρωπαϊκό της τρόπαιο.
Πόσο δύσκολη ήταν η πορεία της ομάδας σου μέχρι αυτό το Final 4 σε σχέση με τις προηγούμενες τρεις παρουσίες σας στη διοργάνωση;
“Κάθε φορά είναι δύσκολο να φτάσεις στο Final 4. Μάλιστα κάθε φορά που κατακτήσαμε τον τίτλο, δεν καταφέραμε να τον υπερασπιστούμε την επόμενη σεζόν. Αυτό δείχνει πως τίποτα δεν είναι βέβαιο. Όσο καλός κι αν είσαι, όσες ομάδες συμμετέχουν στη διοργάνωση είναι επίσης δυνατές. Ακόμη κι αν είσαι πρώτος στην κανονική περίοδο, το Top 16 μπορεί να είναι πολύ δύσκολο. Έτσι έγινε και φέτος. Δυσκολευτήκαμε για να πάρουμε την πρώτη θέση στην κανονική περίοδο, δίνοντας μάχη με την Ολίμπια. Στο δεύτερο γύρο είχαμε ακόμη πιο δύσκολο όμιλο, με Κάχα Λαμποράλ, Λιέτουβος Ρίτας και Ουνικάχα. Όλοι ξέρουν πως είναι πάντα δύσκολο να έχεις ισπανικές ομάδες στον όμιλο, γιατί οι ομάδες αυτές παίζουν πάντα το ίδιο μπάσκετ, είτε κερδίζουν είτε χάνουν με διαφορά 30 πόντων. Είναι δύσκολο να τις αντιμετωπίσεις, αλλά ακόμη κι όταν νομίζαμε πως ήμασταν στη θέση του οδηγού και είχαμε την πρώτη θέση στο Top 16, χάσαμε στην έδρα μας από τη Λιέτουβος Ρίτας με διαφορά ενός πόντου. Αυτός μας έφερε στη δεύτερη θέση του ομίλου και αντιμέτωπους με την κάτοχο του τροπαίου Μπαρτσελόνα. Όμως χάρη στην τύχη κι άλλους παράγοντες, καταφέραμε να τους αποκλείσουμε.”
Αναφέρθηκες στο ματς με την Ολίμπια και το ματς στη Λιουμπλιάνα υπήρξε μία άσχημη στιγμή για σένα, όταν πάτησε στο κεφάλι του Σάσο Όζμπολτ. Τι έμαθες από αυτό το συμβάν;
“Ήταν κάτι ντροπιαστικό για μένα, την οικογένειά μου και τον κόσμο που με γνωρίζει. Πιστεύω πως είμαι καλός άνθρωπος και αν ρωτήσετε αυτούς που με ξέρουν, εξεπλάγησαν κι αυτοί με την πράξη μου. Ήξερα τις συνέπειες που είχε αυτό, αλλά δεν ήθελα να κρυφτώ και να φύγω σαν να μην είχε συμβεί τίποτε. Ήθελα να αντιμετωπίσω το πρόβλημα που προκάλεσα και να πω σε όλους συγγνώμη. Είναι εύκολο να φύγεις και να μην αντιμετωπίσεις την κατάσταση. Όμως για να μάθεις από ένα λάθος σου είναι να παραδεχτείς ότι το έκανες και να φερθείς σαν άντρας. Ζήτησα συγγνώμη από τον Σάσο και με συγχώρεσε. Του αξίζουν συγχαρητήρια επειδή δέχτηκε την απολογία μου. Έτσι κι εγώ μπορώ να κοιτάξω μπροστά. Ακόμη μαθαίνω από αυτή την ιστορία. Πάντα ήμουν παίκτης που μπορούσα νε ελέγξω τα συναισθήματα και τον εκνευρισμό μου. Για ένα δέκατο του δευτερολέπτου, έχασα την αυτοπειθαρχία που με διέκρινε πάντα. Έκανα ένα τραγικό λάθος. Όμως έμαθα από αυτό και ξέρω πλέον πως πρέπει να έχω μεγαλύτερο αυτοέλεγχο για να μην συμβεί κάτι ανάλογο στο μέλλον. Ήταν ένα ηλίθιο λάθος.”
Η πρόκριση επί της Μπαρτσελόνα καθιστά τον Παναθηναϊκό φαβορί για την κατάκτηση της Ευρωλίγκας;
“Ο κόσμος μας αντιμετωπίζει σαν φαβορί, αλλά προσωπικά δεν το αποδέχομαι καθόλου. Όλες οι ομάδες που πηγαίνουν στη Βαρκελώνη είναι δυνατές. Η Ρεάλ Μαδρίτης είναι καλή ομάδα με μεγάλη παράδοση και τους περισσότερους τίτλους στην ιστορία της. Η Μακάμπι έχει επίσης μεγάλη παράδοση και σπουδαίους παίκτες. Και η Σιένα είναι διψασμένη για τον πρώτο της τίτλο. Θεωρώ τη Σιένα την πιο επικίνδυνη ομάδα στο Final 4. Άρχισε το Top 16 με δύο ήττες, αλλά πάλεψε μέχρι το τέλος και πήρε την τελευταία θέση, ενώ στη συνέχεια κατάφερε να αποκλείσει την πολύ καλή ομάδα του Ολυμπιακού παρότι έχασε με διαφορά 48 πόντων στον πρώτο αγώνα. Αυτό δείχνει πως έχει καρδιά και θέληση. Σε όποια κατάσταση και αν βρεθεί η Σιένα, παλεύει μέχρι το τέλος. Ο αγώνας μας απέναντί της θα είναι δύσκολος και θα πρέπει να είμαστε καλά προετοιμασμένοι.”
Τι κάνει τον προπονητή σου, Ζέλικο Ομπράντοβιτς, να ξεχωρίζει τόσο από τους υπόλοιπους στην ιστορία του μπάσκετ;
“Πρώτον, είναι προπονητής των παικτών. Πιστέψτε με, ο Ομπράντοβιτς είναι σπουδαίος άνθρωπος εκτός παρκέ, αλλά όταν περνάς την πόρτα του κλειστού, έχει τόση ένταση όσο κάθε παίκτης. Για αυτόν η προπονητική είναι σαν να δένεις τα παπούτσια σου για να βγεις να παίξεις μπάσκετ. Αν έχεις έναν τέτοιο προπονητή που κάθε μέρα στην προπόνηση σε ωθεί στα όριά σου σαν παίκτη, πάντα θα έχεις επιτυχίες. Θα φτάσει μέχρι και στην άκρη της γης για να σου δώσει κίνητρο. Αν έχει πράγματα να σου πει που δεν θα σου αρέσει να τα ακούσεις, θα στα πει για να παίξεις στο 100%. Μία καριέρα στο μπάσκετ δεν διαρκεί πολύ, οπότε όταν μεγαλώσεις και συναντηθείς με συμπαίκτες, θα θέλεις να τους λες ωραίες ιστορίες. Μας δίνει κίνητρο για αυτό και είναι το στοιχείο που τον κάνει σπουδαίο. Το έκανε στην Παρτιζάν, στην Μπανταλόνα και στη Ρεάλ Μαδρίτης. Όχι μόνο στον Παναθηναϊκό. Όπου δούλεψε πέτυχε κι όσοι εργάστηκαν υπό τις οδηγίες του λένε τα ίδια πράγματα που λέω κι εγώ τώρα. Θα κάνει ό,τι περνά από το χέρι του για να παίξουν οι παίκτες του στο υψηλότερο επίπεδο.”
Ένας παίκτης που τότε έπαιζε στη Σιένα ανήκει πλέον στον Παναθηναϊκό. Τι σημαίνει για την ομάδα σου η προσθήκη του Ρομέιν Σάτο;
“Ο Ρομέιν μας βοηθά πολύ. Είναι ένας από τους λόγους που αποκλείσαμε την Μπαρτσελόνα. Στον πρώτο αγώνα της Βαρκελώνης δεν σκόραρε καθόλου. Το πήρε βαριά που είχε παίξει άσχημα και στα επόμενα τρία ματς έπαιξε εξαιρετική άμυνα, μάζεψε ριμπάουντ και σκόραρε σε καθοριστικά σημεία. Αποτελεί μία επιπλέον απειλή στο σουτ, έναν ακόμη καλό αμυντικό, που ποστάρει καλά. Έχει αποδείξει πως είναι παίκτης-νικητής. Το μόνο που του λείπει είναι ένα τρόπαιο Ευρωλίγκας και ήρθε στην κατάλληλη ομάδα για να τα καταφέρει. Όλοι μας θα τον βοηθήσουμε για να το πετύχει.”
Εσύ, ο Διαμαντίδης, ο Τσαρτσαρής, ο Φώτσης, ο Περπέρογλου και ο κόουτς Ομπράντοβιτς είστε μαζί εδώ και τουλάχιστον τέσσερις σεζόν. Πόσο μεγάλο πλεονέκτημα είναι αυτό εν όψει του Final 4;
“Μπορεί να έχουμε ένα πλεονέκτημα λόγω εμπειρίας, αλλά αυτό δεν εγγυάται ότι θα κερδίσουμε. Ένας από τους λόγους που έχουμε τόσες επιτυχίες στον Παναθηναϊκό είναι πως αντιλαμβανόμαστε ότι για να κερδίσουμε έναν αντίπαλο, πρέπει να τον σεβαστούμε, από τον προπονητή του μέχρι τον τελευταίο παίκτη του πάγκο. Οι τίτλοι που έχουμε κατακτήσει δεν μας εγγυώνται τίποτα. Ξέρουμε πως πρέπει να έχουμε υψηλό κίνητρο και συγκέντρωση, ώστε να αφήσουμε το ταλέντο που μας έχει δώσει ο θεός να μας καθοδηγήσει στο γήπεδο.”
Τι κίνητρο βρίσκετε εσύ και οι συμπαίκτες σου πλέον για να κατακτήσετε τον τρίτο τίτλο στην Ευρωλίγκα μέσα σε πέντε χρόνια;
“Όλοι προσφέρουμε από κάτι. Όταν αγωνίζεσαι στο υψηλότερο επίπεδο, δίνεις τον καλύτερό σου εαυτό. Όταν φτάνεις στη μεγαλύτερη σκηνή, το Final 4, δίνεις ακόμη περισσότερα. Οι παίκτες έχουν ακόμη περισσότερο κίνητρο, το ίδιο κι εγώ. Ελπίζω να συνεχιστεί αυτό για άλλα δύο ματς και να κατακτήσω έναν ακόμη τίτλο. Άκουσα πως αν κατακτήσουμε τον τίτλο, θα είμαι ο μόνος Αμερικανός με τρία τρόπαια Ευρωλίγκας. Αν αυτό αληθεύει, αυτό είναι από μόνο του μεγάλο κίνητρο για να κάνεις τη δουλειά σου. Θα με κάνει να αισθανθώ πολύ όμορφο αυτό. Χαίρομαι για όσα έχω καταφέρει μέχρι τώρα, αλλά το να είσαι στην κορυφή και να θέλουν οι άλλοι παίκτες να σε φτάσουν, είναι κάτι πολύ καλό.”