Αφού πρώτα αναφέρθηκε στα μεγάλα ματς που έκανε το προηγούμενο διάστημα στην Ευρωλίγκα στη συνέχεια ο Διαμαντίδης τόνισε ότι ο Παναθηναϊκός είναι η κατάλληλη ομάδα γι’ αυτόν.
Συγχαρητήρια για την βράβευσή σου ως MVP του Δεκεμβρίου και την πρώτη θέση στον τέταρτο όμιλο. Πόσο δύσκολος ήταν αυτός ο μήνας για τον Παναθηναϊκό, δεδομένων των τραυματισμών που είχατε;
“Σε τόσο υψηλό επίπεδο δεν υπάρχουν εύκολα παιχνίδια. Ο Δεκέμβριος ήταν ένας δύσκολος μήνας για μας, γιατί έπρεπε να παλέψουμε για την καλύτερη δυνατή θέση στον όμιλο, ενώ είχαμε πολλούς και αρκετά σοβαρούς τραυματισμούς. Όμως καταφέραμε να αντέξουμε και είμαι περήφανος γι’ αυτό. Οι τραυματισμοί είναι πάντα επίπονοι για τους παίκτες και τη χημεία της ομάδας, αλλά ευτυχώς ο Παναθηναϊκός έχει την ποιότητα, την εμπειρία και τις εναλλακτικές λύσεις για να τα βγάζει πέρα. Τώρα περιμένουμε να επιστρέψει ο Μπατίστ, που για μας είναι παίκτης-κλειδί σε άμυνα και επίθεση. Ο Μάριτς αναμένεται να γυρίσει τον Απρίλιο, άρα ο Μάικ είναι αυτός που περιμένουμε τώρα…”
Ο Παναθηναϊκός χρειάστηκε την παράταση για να κερδίσει την Ολίμπια. Σε εξέπληξε ό,τι έχει καταφέρει μέχρι τώρα η συγκεκριμένη ομάδα;
“Πρόκειται για έναν σύλλογο με μεγάλη παράδοση και ξεπέρασαν τα πολλά προβλήματα που είχαν στην αρχή της περιόδου. Μέχρι τώρα πιστεύω πως είναι η ευχάριστη έκπληξη της Ευρωλίγκας και νομίζω πως θα συνεχίσει έτσι. Έχουν, επίσης, ένα νέο γήπεδο, που ανοίγει νέους ορίζοντες στην ομάδα.”
Σε αυτό το ματς είχες εξαιρετική απόδοση, πετυχαίνοντας 13 πόντους στα τελευταία 75 δευτερόλεπτα της κανονικής διάρκειας, συμπεριλαμβανομένου και του καλαθιού που έστειλε το ματς στην παράταση. Ο Παναθηναϊκός έδειξε για μία ακόμη φορά πως δεν παραδίνεται. Από πού πηγάζει αυτή η νοοτροπία νικητή;
“Ο Παναθηναϊκός είναι μία ομάδα με χαρακτήρα, περηφάνια και αθλητικό εγωισμό. Μισούμε την ήττα και δεν την αποδεχόμαστε παρά μόνο όταν τελειώσει ένας αγώνας. Σε κάθε ματς υπάρχουν ειδικές συνθήκες, αλλά οι βασικές αρετές της ομάδας μου είναι σταθερές. Πιστεύω πως στο ματς με την Ολίμπια ήμασταν τυχεροί, αλλά στην Ελλάδα έχουμε ένα ρητό που λέει πως η τύχη είναι με τους τολμηρούς.”
Η ομάδα σου ηττήθηκε από την Εφές Πίλσεν, που είναι αήττητη στην έδρα της. Για μία ακόμη φορά ηγήθηκες της αντεπίθεσης της ομάδας σου, που λίγο έλειψε να πάρει τη νίκη. Πιστεύεις πως είσαι ο παίκτης τον οποίο όλοι ψάχνουν στις δύσκολες στιγμές;
“Ήταν ένα πολύ κακό παιχνίδι για μας, ίσως το χειρότερο που κάναμε τα τελευταία χρόνια. Στο πρώτο ημίχρονο ήμασταν τραγικοί, αλλά επιστρέψαμε στο ματς και χάσαμε στις λεπτομέρειες. Για να είμαι ειλικρινής, δεν πιστεύω πως είμαι ο παίκτης στον οποίο πρέπει να πηγαίνει πάντα η μπάλα στο τέλος. Δεν είναι του χαρακτήρα μου να κάνω τέτοια πράγματα. Δίνω έμφαση στο ομαδικό πνεύμα και αυτή είναι η φιλοσοφία μου από την αρχή της καριέρας μου. Ο Παναθηναϊκός είναι μία ομάδα που ξέρει πώς να ανταποκρίνεται σε μεγάλα ματς και υπό πίεση. Δουλεύουμε πολύ σε αυτό το κομμάτι. Όσο για τον εαυτό μου, μερικές φορές καταλαβαίνω πως πρέπει να είμαι πιο ενεργός στην επίθεση, αλλά αυτό εξαρτάται από πολλά πράγματα, όπως τις οδηγίες του προπονητή, το ένστικτό μου, τις ανάγκες της ομάδας, το ρυθμό του αγώνα και την ψυχολογία.”
Ο Παναθηναϊκός ολοκλήρωσε το Δεκέμβριο με μία πολύ πειστική νίκη απέναντι στην Αρμάνι Τζινς Μιλάνο, έχοντας οκτώ παίκτες με τουλάχιστον 9 πόντους στο παιχνίδι. Σαν πλέι μέικερ, πόσο σημαντικό πλεονέκτημα είναι για την ομάδα σου να έχει τόσες επιλογές στην επίθεση;
“Η εμφάνιση που κάναμε απέναντι στην Αρμάνι ήταν εξαιρετική, ιδιαίτερα στην άμυνα, κάτι που μας έδωσε τη δυνατότητα να πετύχουμε εύκολα καλάθια στον αιφνιδιασμό. Δεν τους επιτρέψαμε να κάνουν το παιχνίδι που σχεδίαζαν και λόγω της αποτελεσματικής μας άμυνας, είχαμε παραγωγική επίθεση. Το πλεονέκτημα του Παναθηναϊκού είναι η δημιουργικότητά του: είχαμε και συνεχίζουμε να έχουμε παίκτες που μπορούν να δημιουργήσουν ευκαιρίες για σκοράρισμα για τους συμπαίκτες τους. Σε σύγκριση με την περασμένη σεζόν ίσως είμαστε ένα βήμα πίσω σε ό,τι αφορά τη δημιουργικότητα, αλλά προσπαθούμε να το αναπληρώσουμε με άλλους τρόπους, όπως η επιθετική άμυνα. Δεν έχω κανέναν λόγο να παραπονιέμαι, γιατί έχουμε μία πολύ καλή ομάδα και όλοι είναι χαρούμενοι.”
Λίγες ομάδες έχουν τον κορμό παικτών που έχει ο Παναθηναϊκός. Έχεις αγωνιστεί με τον Περπέρογλου, τον Μπατίστ, τον Φώτση και τον Τσαρτσαρή για πολλά χρόνια. Είναι αυτό ένα πλεονέκτημα εν όψει του δύσκολου Top 16;
“Αυτός ο κορμός και η ομοιογένεια είναι η προίκα της ομάδας μου. Οι κύριοι Ομπράντοβιτς και Ιτούδης είναι στην ομάδα από το 1999 και ο Παναθηναϊκός έχει χτίσει ένα σταθερά μπασκετικό δόγμα. Οι παίκτες οφείλουν να προσαρμοστούν σε αυτό, όχι το δόγμα να προσαρμοστεί στους παίκτες. Αποτέλεσμα αυτού είναι να έχουμε μία κοινή γλώσσα και να επικοινωνούμε με τα μάτια. Κάθε νέος παίκτης αντιλαμβάνεται το ρόλο του και είναι εύκολο να ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι.”
Στα 30 σου παίζεις καλύτερα από ποτέ, κάνοντας ρεκόρ καριέρας σε πόντους και ασίστ. Πιστεύεις πως έχεις αρκετή εμπειρία για να παίξεις το καλύτερο μπάσκετ σου από εδώ και πέρα;
“Πρώτα απ’ όλα, δεν πιστεύω πως παίζω το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας μου. Ο περισσότερος κόσμος βλέπει μόνο τους αριθμούς και αξιολογεί τους παίκτες βάσει των στατιστικών και ιδιαίτερα των πόντων. Αυτό είναι μεγάλο λάθος και φυσικά άδικο για την προσπάθεια που καταβάλλουν όλοι. Αισθάνομαι πολύ χαρούμενος γιατί βρίσκομαι στην κατάλληλη ομάδα, με τους κατάλληλους προπονητές και τους κατάλληλους συμπαίκτες. Έχω έναν ρόλο, κάποιες φορές κάνω κάποια πράγματα περισσότερο, αλλά ο ρόλος παραμένει ο ίδιος. Όλοι οι παίκτες που έχουμε κάνουν εξαιρετική δουλειά, αλλά δεν σκοράρουν το ίδιο. Έχουμε εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλο και σαν πλέι μέικερ ξέρω πού βρίσκονται ανά πάσα στιγμή και τι μπορούν να κάνουν. Ο κόσμος απέξω βλέπει τους πόντους στον πίνακα, αλλά-επαναλαμβάνω-αυτό είναι μεγάλο λάθος. Αισθάνομαι ότι είμαι στο παρκέ για να κάνω το καθήκον μου και έχω προτεραιότητες στο παιχνίδι μου. Πάντως δεν λέω πως το σκοράρισμα είναι κάτι που δεν με απασχολεί.”
Ο Παναθηναϊκός είναι πάντα φιλόδοξος κι έτοιμος να παλέψει για κάθε τίτλο. Με ποιον τρόπο θα θεωρούσες καλή τη σεζόν για την ομάδα και τον εαυτό σου;
“Η καλή σεζόν είναι ένα πράγμα: να είσαι εκεί όταν κρίνονται οι τίτλοι. Πάμε βήμα-βήμα και αυτή είναι η σωστή προσέγγιση. Πρώτα το Top 16, μετά τα προημιτελικά και τέλος το Final Four. Θέλουμε να διεκδικήσουμε και τους τρεις τίτλους στην Ελλάδα και την Ευρωλίγκα, χωρίς αμφιβολία. Όμως τώρα, το μόνο πράγμα που με ενδιαφέρει είναι να είμαστε υγιείς και να επιστρέψει ο Μπατίστ το συντομότερο δυνατό.”