Ο Ερμπακάν ήταν ο μοναδικός υποψήφιος για την προεδρία του Κόμματος της Ευτυχίας (Saadet), ένα κόμμα που ιδρύθηκε το 2001 από τις στάχτες του Κόμματος της Αρετής (Fazilet), το οποίο διαλύθηκε έπειτα από δικαστική απόφαση για δραστηριότητες κατά του λαϊκού χαρακτήρα του κράτους. Στις τελευταίες βουλευτικές εκλογές το 2007 το Κόμμα της Ευτυχίας είχε λάβει το 2,34% των ψήφων και στις δημοτικές εκλογές του 2009 το 5,16%.
Ο Ερμπακάν ήταν το 1996 επικεφαλής της κυβέρνησης συνασπισμού και έτσι έγινε ο πρώτος ισλαμιστής πρωθυπουργός στην ιστορία της Τουρκίας. Εξήσκησε τα καθήκοντά του για ένα χρόνο προτού αναγκαστεί σε παραίτηση τον Ιούνιο του 1997 υπό την πίεση του στρατού.
Δικαστήριο της Άγκυρας έθεσε το 2008 τον πρώην πρωθυπουργό υπό κατ’ οίκον περιορισμό για 11 μήνες επειδή πλαστογράφησε έγγραφα για να υπεξαιρέσει από το κράτος εκατομμύρια τουρκικές λίρες. Οι κατηγορίες σε βάρος του Ερμπακάν είχαν απαγγελθεί το 2002, αφού προηγουμένως το τουρκικό Συνταγματικό Δικαστήριο είχε διακόψει τον Ιανουάριο του 1998 τη λειτουργία του Κόμματος της Ευημερίας (Refah), του οποίου ηγέτης ήταν ο Ερμπακάν, με την αιτιολογία ότι προσπαθούσε να ανατρέψει τον κοσμικό χαρακτήρα του κράτους.