Η δυτική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, ειδικότερα η Καλιφόρνια, έχει 37% πιθανότητες να χτυπηθεί από έναν πολύ μεγάλο και δυνητικά καταστρεπτικότατο σεισμό- της τάξεως των 8 Ρίχτερ και άνω- μέσα στα επόμενα 50 χρόνια, σύμφωνα με νέα μελέτη του πολιτειακού πανεπιστημίου του Ορεγκον. Η έρευνα διπλασιάζει το ποσοστό επικινδυνότητας για αυτήν την εξαιρετικά σεισμογενή περιοχή, το οποίο με βάση προηγούμενες μελέτες κυμαινόταν «μόλις» στο 10% με 15%.
Σε μονογραφία του θαλάσσιου βιολόγου Κρις Γκολντφίνγκερ και των συνεργατών του, που θα εκδοθεί από την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία (US Geological Survey), καταγράφονται τα ευρήματα από την εξέταση 80 δειγμάτων από το βυθό μεταξύ της Νήσου Βανκούβερ, στο νοτιοδυτικό Καναδά, και του ακρωτηρίου Μεντοτσίνο, στη Βόρεια Καλιφόρνια των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι επιστήμονες έψαχναν για αποθέσεις από κατολισθήσεις του βυθού, που έχουν προκληθεί από μεγάλους σεισμούς. Τα σημεία αυτά βρίσκονται κοντά στη ζώνη υποβύθισης Cascadian, μια ρηξιγενή ζώνη μήκους 1.000 χιλιομέτρων, όχι πολύ μακριά από τη βορειοδυτική ακτή των ΗΠΑ.
Η ομάδα του κ. Γκολντφίνγκερ αναζητούσε κατολισθήσεις που συνέβησαν ταυτοχρόνως σε διαφορετικά σημεία. «Εάν μπορέσουμε να τις συνδέσουμε, τότε η πιθανότερη αιτία είναι ένας μεγάλος σεισμός», αναφέρει ο καθηγητής. Από τα ευρήματά του κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κατά τη διάρκεια των 10.000 προηγούμενων ετών η ζώνη υποβύθισης προκάλεσε δύο τύπους σεισμών. Οι μισοί- 19 συγκεκριμένα- ήταν πολύ μεγάλοι σεισμοί που συγκλόνισαν ολόκληρη την περιοχή· της τάξεως δηλαδή των 9 ρίχτερ, σαν και αυτόν που προκάλεσε το καταστροφικό τσουνάμι στον Ινδικό Ωκεανό, τα Χριστούγεννα του 2004. Οι υπόλοιποι 22 επηρέασαν μόνο το νότιο τμήμα της ρηξιγενούς ζώνης, με σεισμούς γύρω στα 8 ρίχτερ. Και αυτοί είναι πολύ ισχυροί και μοιάζουν με τον σεισμό στη Χιλή τον περασμένο Φεβρουάριο.
Σύμφωνα με τις προηγούμενες εκτιμήσεις, στην ίδια περιοχή συμβαίνει ένας μεγάλος σεισμός κάθε 500 χρόνια και η πιθανότητα να συμβεί πολύ μεγάλος σεισμός μέσα στα επόμενα 50 χρόνια ήταν 10%-15%. Η μελέτη του κ. Γκολντφίνγκερ μειώνει όμως το μεσοδιάστημα στα 240 χρόνια και ανεβάζει το συνολικό αριθμό των σεισμών σε 41. Δεδομένου δε ότι ο τελευταίος μεγάλος σεισμός στην περιοχή έγινε το 1700 οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο επόμενος θα συμβεί μέσα στα επόμενα 50 χρόνια με πιθανότητα 37%. Σε αυτό το συμπέρασμα καταλήγουν λαμβάνοντας υπ΄ όψιν τη στατιστική κατανομή των διαλειμμάτων μεταξύ των σεισμών και το γεγονός ότι ο επόμενος μεγάλος σεισμός έχει καθυστερήσει να έρθει.
Ο κ. Γκολντφίνγκερ υπογραμμίζει ότι η αυξημένη πιθανότητα να συμβεί ένας πολύ μεγάλος σεισμός πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπ΄ όψιν από τις αρχές, ώστε να λάβουν εγκαίρως τα μέτρα τους. Στην Πολιτεία του Ορεγκον, πάντως, που βρίσκεται στο επίκεντρο της σεισμικής δραστηριότητας, η μικρή παραθαλάσσια πόλη Κάνον Μπιτς ετοιμάζεται να χτίσει το νέο δημαρχείο της πάνω σε αντισεισμικές κολόνες ύψους 4,5 μέτρων για να το σώσει από το τσουνάμι, που πιθανώς θα προκαλέσει ο σεισμός. Η δημοτική αρχή συνεργάζεται με τον κ. Γκολντφίνγκερ για τον σκοπό αυτό.