Δύο ρωγμές ανακαλύφθηκαν στο μέταλλο της εξωτερικής δεξαμενής του αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου Discovery του οποίου η εκτόξευση αναβλήθηκε την περασμένη Παρασκευή–για όχι νωρίτερα από τις 30 Νοεμβρίου– μετά από μια διαρροή υδρογόνου, δήλωσε η NASA.
Εκτός από τη διαρροή αυτή, η οποία εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια του γεμίσματος της δεξαμενής, οι τεχνικοί είχαν εντοπίσει μια ρωγμή μήκους 51 εκατοστών στον μονωτικό αφρό κατά τη διάρκεια του αδειάσματος του υδρογόνου και του υγρού οξυγόνου από τη δεξαμενή, μετά τη ματαίωση της εκτόξευσης στις 5 Νοεμβρίου.
Αυτό το νέο πρόβλημα ανακαλύφθηκε την Τετάρτη όταν οι ομάδες των τεχνικών αφαίρεσαν αυτό το τμήμα του μονωτικού αφρού από την εξωτερική δεξαμενή, αναφέρει η NASA στην ιστοσελίδα της.
Αυτές οι ρωγμές σε ένα στήριγμα από κράμα αλουμινίου έχουν μήκος περίπου 23 εκατοστά και αυξάνουν την αβεβαιότητα σχετικά με την δυνατότητα να εκτοξευτεί το Discovery φέτος.
Οι ρωγμές βρίσκονται σε ένα ενδιάμεσο σημείο της δεξαμενής που χωρίζει το τμήμα του υγρού υδρογόνου, κάτω, από εκείνο, πάνω, όπου βρίσκεται το υγρό οξυγόνο.
Υδρογόνο και οξυγόνο σε πολύ χαμηλή θερμοκρασία, σχηματίζουν το καύσιμο το οποίο τροφοδοτεί τους τρεις κρυογονικούς κινητήρες του διαστημικού λεωφορείου.
“Οι μηχανικοί εξετάζουν τις φωτογραφίες αυτών των ρωγμών για να προσδιοριστεί ο καλύτερος τρόπος για να τις επισκευάσουν στην εξέδρα εκτόξευσης”, λέει η NASA.
Όμως οι τεχνικοί δεν έχουν επισκευάσει ποτέ στο παρελθόν τέτοιες ρωγμές στο αλουμίνιο και τον μονωτικό αφρό στην εξέδρα εκτόξευσης.
Αν η NASA δεν μπορέσει να επισκευάσει για εκτόξευση το Discovery προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) με τους έξι αστροναύτες του πριν από τις 6 Δεκεμβρίου–τελευταία ημέρα του “παραθύρου” εκτόξευσης για φέτος–τότε θα πρέπει να περιμένει ως το τέλος του Φεβρουαρίου, περίοδο κατά τη οποία μια άλλη εκτόξευση διαστημικού λεωφορείου, πιθανότατα η τελευταία, έχει ήδη προγραμματιστεί.