Το διαστημικό λεωφορείο “Ατλαντίς”, που αναμένεται πίσω στη Γη την 20η Ιουλίου, στις 18.17 σήμερα, ώρα Ελλάδας, συνδέθηκε με τον διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Δεδομένου ότι αυτή είναι η αποχαιρετιστήρια διαστημική αποστολή του αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου, αυτή η σύνδεση, που μόλις έγινε, είναι και η τελευταία.
Το “Ατλαντίς” με τετραμελές, μόνον, πλήρωμα εκτοξεύθηκε την Παρασκευή απ το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα.
Η σύνδεσή του με το διεθνή Διαστημικό Σταθμό έγινε με ‘ζωντανή’ τηλεοπτική κάλυψη στην αμερικανική τηλεόραση.
Η επιστροφή στη Γη του “Ατλαντίς” την 20η τρέχοντος μηνός, μετά 12ήμερη διαστημική αποστολή, πρόκειται χρονικά να συμπέσει με τον πρώτο περίπατο του Ανθρώπου στο σεληνιακό έδαφος.
Επειδή και το Discovery και το Endeavour έχουν αποσυρθεί, αν κάτι δεν πάει καλά στην τελευταία αποστολή, οι τέσσερις αστροναύτες θα επανέλθουν στη Γη με τη βοήθεια του ρωσικού Soyuz, όμως ένας κάθε φορά.
Γιαυτόν ακριβώς τον λόγο, σε αυτή την τελευταία πτήση είναι τετραμελές το πλήρωμα.
Το 2003, η επάνοδος του Columbia στη Γη εξελίχθηκε σε δράμα. Λόγω τεχνικών βλαβών στη ‘θερμική ασπίδα’ του Columbia, αυτό στη διαδικασία εισόδου στη γήινη ατμόσφαιρα ανεφλέγη, πάνω απ το Τέξας, και το επταμελές πλήρωμα έχασε τη ζωή του.