Έρχονται στο φως οι δραματικές στιγμές που έζησαν κάτοικοι στην Καλιφόρνια, όταν είδαν τη φωτιά να πλησιάζει στα σπίτια τους. Φόρτωσαν λίγα πράγματα στα αυτοκίνητά τους και ξεκίνησαν να φύγουν. Δεν ήξεραν ότι κινούνταν απευθείας στο πύρινο μέτωπο.
Για καλή τους τύχη, την ώρα εκείνη, πάνω από την αγροτική κοινότητα στην κομητεία της Νάπα στη βόρεια Καλιφόρνια πετούσε ένα ελικόπτερο. Πλήρωμα ο 49χρονος Πιτ Γκάβιτ, βετεράνος πιλότος της τροχαίας της Καλιφόρνιας και ο τραυματιοφορέας Γουίτνι Λόου.
Μέσα από τα γυαλιά νυχτερινής όρασης, ο Γκάβιτ κατάλαβε πως υπήρχε πρόβλημα. Και αποφάσισε να δράσει. Η φωτιά λέει ήταν τεράστια. «Έμοιαζε σαν να είχε πέσει πυρηνική βόμβα ή κάτι τέτοιο».
Ο μοναδικός δρόμος… οδηγούσε στη φωτιά
Από αέρος είδε κατοίκους να φορτώνουν τα υπάρχοντά τους στα αυτοκίνητά τους. Ξεκινούσαν προς την Άτλας Πικ, τη μοναδική οδό που μπορούσε να πάρει κανείς για να φύγει απ’ την κοινότητα.
Δεν ήξεραν, όμως, ότι θα “έπεφταν” πάνω στη φωτιά. Φλεγόμενα δέντρα και στύλοι του δικτύου ηλεκτροδότησης είχαν πέσει στο δρόμο και τον είχαν κλείσει.
«Βλέπαμε πολύ καθαρά το τεράστιο μέτωπο φωτιάς, που είχε σχεδόν πέντε χιλιόμετρα μήκος και μεγάλωνε, να κατεβαίνει προς τον κόσμο, που μάλλον δεν το έβλεπε», είπε ο Γκάβιτ.
Τότε, αποφάσισε να ρίξει τον προβολέα του ελικοπτέρου στους οδηγούς και πάτησε τη σειρήνα του για να τους κάνει να σταματήσουν.
Διάσωση επτά ωρών
Ο Γκάβιτ και ο συγκυβερνήτης του προσγειώθηκαν σε έναν αμπελώνα. Ξεκίνησαν μια επιχείρηση διάσωσης που θα διαρκούσε εφτά ώρες, μέσα στη νύχτα. Συμμετείχαν επίσης δυο ελικόπτερα που πετούσαν ασταμάτητα παρά τους δυνατούς ανέμους, ταχύτητας ως και 113 χιλιομέτρων την ώρα.
Ο Λόου έτρεξε από τον λόφο στον οποίο προσεδαφίστηκε το ελικόπτερο κάτω κι άρχισε να μαζεύει κόσμο, με τον Γκάβιτ να περιμένει στα χειριστήρια. Έσωσαν από ένα παιδί μέχρι μια 94χρονη γυναίκα. Ο Λόου χρειάστηκε να μεταφέρει την ηλικιωμένη στα χέρια από το αυτοκίνητο στο ελικόπτερο.
Πολλοί από αυτούς που έσωσαν μόλις είχαν φύγει από τα σπίτια τους, άλλοι ήταν εργαζόμενοι στα αμπέλια της περιοχής. Ορισμένοι πήγαιναν κατευθείαν στις φλόγες. Αρχικά αρκετοί αρνήθηκαν να επιβιβαστούν στα ελικόπτερα και να τα αφήσουν όλα πίσω, αλλά οι περισσότεροι πείστηκαν πολύ γρήγορα.
Ανάμεσα σε εκείνους που σώθηκαν ένας πατέρας και η οικογένειά του. Ο Πέπε Ταμάγιο, η σύζυγός του Γκρασιέλα, ο γιος τους Τζέσε και οι γονείς του διασώθηκαν από το ελικόπτερο. Ο Πέπε έμεινε πίσω, με κίνδυνο της ζωής του. Στο ελικόπτερο χωρούσαν μόνο τέσσερις άνθρωποι.
Father put his family in CHP rescue chopper and stay behind with fire approaching since only four could go aboard. He was rescued later pic.twitter.com/b61W5LHS7y
— Vic Lee (@vicleeabc7) October 12, 2017
Ανέβηκαν το παιδί, η γυναίκα του και οι δυο ηλικιωμένοι. Οι πιλότοι γύρισαν για να σώσουν και τον Πέπε Ταμάγιο. Στο μεταξύ, εκείνος είχε τηλεφωνήσει στην κόρη του. Ήθελε να της πει ότι την αγαπούσε σε περίπτωση που δεν την ξανάβλεπε.
«Τους είπα “καθίστε κάτω, καθίστε στο πάτωμα, και κρατηθείτε, θα ταρακουνηθούμε”», περιέγραψε ο Γκάβιτ.
Family reunited with CHP flight crew that rescued them Sunday nite from the fire in Napa on Atlas Peak. pic.twitter.com/DuhhLQckfA
— Vic Lee (@vicleeabc7) October 12, 2017
Κατά τ’ άλλα, δεν ανταλλάσσονταν πολλές κουβέντες.
Ο Γκάβιτ αφηγήθηκε ότι αναγκάστηκε να πετάξει ορισμένα από τα πράγματα που είχε πάρει μαζί της η σύζυγος. Εκείνη, ήθελε να τα κρατήσει. Αλλά δεν υπήρχε χώρος και το ελικόπτερο θα διέτρεχε κίνδυνο αν φορτωνόταν υπερβολικά.
42 άνθρωποι, πέντε σκυλιά και μια γάτα
Μέσα σε λίγες ώρες, η περιοχή Άτλας είχε τυλιχτεί στις φλόγες, με σπίτια και αμπελώνες να μετατρέπονται σε στάχτες. Όμως 42 άνθρωποι, πέντε σκυλιά και μια γάτα διασώθηκαν.
Τα ελικόπτερα έκαναν περίπου 20 πτήσεις, που όσο πέρναγαν οι ώρες γίνονταν πολύ πιο αργές και δύσκολες, καθώς οι συνθήκες επιδεινώνονταν.
«Οι συνθήκες την Κυριακή δεν είχαν καμιά σχέση με τις συνηθισμένες», εξήγησε ο Γκάβιτ. «Οι άνεμοι ήταν πολύ άσχημοι. Το ελικόπτερο ταρακουνιόταν πολύ».
Εικόνες απόλυτης καταστροφής από τη φωτιά στην Καλιφόρνια
Η κοινότητα Άτλας ήταν ανάμεσα σε αυτές που υπέστησαν τη μεγαλύτερη καταστροφή στην Καλιφόρνια. Τριάντα λεπτά με το αυτοκίνητο από την κοντινότερη πόλη, η περιοχή είναι αγροτική, τα κινητά δεν πιάνουν και σε πολλά από τα σπίτια ζουν ηλικιωμένοι.
«Είμαι σχεδόν 70 χρονών, κι ήμουν ο πιτσιρικάς», χαριτολόγησε ο Ρίτσι Σάμνερ, ένας από τους κατοίκους που διασώθηκαν. Πρόσθεσε ότι το σπίτι της αδελφής του κάηκε, αλλά εκείνη ήταν ασφαλής, σε άλλη πόλη.
Παρά τις ακραίες συνθήκες, ορισμένοι από τους ανθρώπους που συνάντησε ο Γκάβιτ αρνήθηκαν να ανέβουν στο ελικόπτερο. Είπαν ότι είχαν δικά τους σχέδια για να σωθούν.
Αν και θεωρεί πιθανό να τους έσωσε το άλλο ελικόπτερο, ο Γκάβιτ λέει πως δεν έμαθε ποτέ τι απέγιναν.
Τη Δευτέρα, ο Πιτ Γκάβιτ εντέλει πήγε σπίτι του για να κοιμηθεί. «Όταν ξύπνησα, πήρα ένα παυσίπονο κι έφαγα ένα μπολ παγωτό για παρηγοριά», είπε. «Ήταν πολύ το στρες».
Πηγή: ΑΠΕ – ΜΠΕ