Με επιτυχία πραγματοποιήθηκε η τελευταία εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου Atlantis προς το διεθνή διαστημικό σταθμό (ISS), σφραγίζοντας το τέλος της εποχής των διαστημικών λεωφορείων.
Με το συγκεκριμένο ταξίδι, η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος (NASA) κλείνει έναν 30ετή κύκλο διαστημικών προγραμμάτων, έχοντας στο ενεργητικό της 135 πτήσεις, ανάμεσα στις οποίες, και οι τραγωδίες των Columbia και Challenger. Έχουν διανυθεί συνολικά 670 εκατομμύρια χιλιόμετρα για 21.000 τροχιές γύρω από τη γη.
Για τα επόμενα χρόνια, την πρωτοκαθεδρία των διαστημικών ταξιδιών αναλαμβάνει η Ρωσία, αφού τα ταξίδια στο διεθνή διαστημικό σταθμό θα πραγματοποιούνται αποκλειστικά από τα Ρωσικά διαστημόπλοια Soyuz.
Παρά τη δίλεπτη καθυστέρηση, 31 δευτερόλεπτα πριν την εκτόξευση, παρά τις δυσοίωνες προβλέψεις, λόγω των καιρικών συνθηκών, και ενώ οι ειδικοί έδιναν ένα ποσοστό της τάξης του 30% για την επιτυχή εκτόξευση του Atlantis, όλα τελικά λειτούργησαν στην εντέλεια στο ακρωτήριο Κανάβεραλ και την αναχώρηση για το τελευταίο του ταξίδι, παρακολούθησαν από κοντά 75.000 θεατές.
«Τα 2 πρώτα λεπτά, το διαστημόπλοιο αναπτύσσει ταχύτητα 11,2 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, προκειμένου να υπερνικήσει τη δύναμη της βαρύτητας. Οι σφυγμοί των αστροναυτών φθάνουν τους 150, αλλοιώνεται η έκφραση του προσώπου τους, ενώ έχουν παρατηρηθεί και λιποθυμίες», εξήγησε ο διακεκριμένος αστροφυσικός Διονύσης Σιμόπουλος, στο κοινό που παρακολούθησε την εκτόξευση σε απευθείας σύνδεση με τη NASA, στο αμφιθέατρο του Ιδρύματος Ευγενίδου.
«Τελειώνει μία εποχή και σε λίγα χρόνια, ας ελπίσουμε, θα ξεκινήσει μια νέα εποχή», δήλωσε ο Γιάννης Δαγγλής Διευθυντής του Ινστιτούτου τηλεπισκόπησης του Αστεροσκοπείου.
Εξέφρασε δε τη βεβαιότητα, ότι τις προσεχείς δεκαετίες, το ταξίδι στο διάστημα θα γίνει προσιτό και για τους “κοινούς θνητούς”, όπως είπε.
Σύμφωνα με την αμερικανική κυβέρνηση, ιδιωτικές εταιρίες πρόκειται να αναλάβουν τη χρηματοδότηση των επόμενων διαστημικών αποστολών προς τον διεθνή διαστημικό σταθμό.