Aνήκουν σε πάνω από ένα δισεκατομμύριο διαφορετικά είδη και το συνολικό βάρος τους ισοδυναμεί με 240 δισεκατομμύρια ελέφαντες!
Για πρώτη φορά έκπληκτοι οι επιστήμονες, στο πλαίσιο της Διεθνούς Απογραφής των Θαλασσίων Μικροβίων, συνειδητοποίησαν ότι στους ωκεανούς της Γης υπάρχει ένας πρωτοφανής αριθμός μικροσκοπικών οργανισμών, που πιθανότατα φθάνουν τον ασύλληπτο αριθμό 1 ακολουθούμενο από 30 μηδενικά. Μάλιστα, οι ερευνητές ανακάλυψαν στη Νότια Αμερική ένα ενιαίο «μικροβιακό στρώμα» που καλύπτει μια τεράστια υποθαλάσσια περιοχή, ίσης περίπου έκτασης με την Ελλάδα !
Οι ερευνητές που εστιάστηκαν στην ανακάλυψη μικροβίων, συνέλλεξαν θαλάσσια δείγματα από τουλάχιστον 1.200 διαφορετικές τοποθεσίες στη Γη και στη συνέχεια δημιούργησαν μια γενετική βάση δεδομένων που περιλαμβάνει περισσότερες από 18 εκατ. αλληλουχίες DNA.
Τα μικρόβια, σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι ζωτικά για τη διατήρηση της ζωής στον πλανήτη μας και, μεταξύ άλλων, χάρη σε αυτά γίνεται σχεδόν το 95% της αναπνοής στους ωκεανούς. «Η ζωή στους ωκεανούς – και στη συνέχεια η ζωή στη Γη γενικότερα – θα κατέρρεε πολύ γρήγορα χωρίς τα μικρόβια», σύμφωνα με τον Πολ Σνελγκρόουβ (του καναδικού πανεπιστημίου Μεμόριαλ), επικεφαλής της ομάδας σύνθεσης των πορισμάτων της Απογραφής Θαλάσσιας Ζωής.
Στη δεκαετία του ΄50, οι επιστήμονες είχαν υπολογίσει ότι περίπου 100.000 μικροβιακά κύτταρα βρίσκονται μέσα σε ένα λίτρο θαλασσινού νερού. Τώρα, με τη βοήθεια της σύγχρονης τεχνολογίας, οι ερευνητές έχουν ανεβάσει αυτό το νούμερο στο ένα δισεκατομμύριο μικρο-οργανισμούς. Όσο μεγαλύτερο είναι το βάθος των υδάτων, τόσο μεγαλύτερη είναι η ποικιλία και ο αριθμός των μικροβίων που παρατηρούνται.
Σε κάθε περίπτωση, προκύπτει πια μια τελείως διαφορετική εικόνα για τη ζωή στους ωκεανούς, καθώς η επιστήμη έχει κάνει μεγάλα άλματα ανακάλυψης από την πρώτη επίσημη ωκεανογραφική αποστολή του 1872 (με το βρετανικό πλοίο «Τσάλεντζερ») μέχρι σήμερα. «Αποδεικνύεται ότι η τροφική αλυσίδα των ωκεανών είναι πολύ πιο πολύπλοκη από ό,τι νομίζαμε, όσον αφορά τον αριθμό των διαφορετικών ειδών», δήλωσε η δρ Αν Μπάκλιν, επικεφαλής του τμήματος θαλασσίων επιστημών του πανεπιστημίου του Κονέκτικατ.
Στο πλαίσιο της απογραφής στους ωκεανούς, ερευνητές με έδρα την Χιλή, όπως ανακοίνωσαν, ανακάλυψαν ένα «μικροβιακό στρώμα» στα ανοιχτά της νοτιοδυτικής ακτής της Νότιας Αμερικής, πάνω στο βυθό, που καλύπτει μια τεράστια έκταση μεγάλη σαν την Ελλάδα (περίπου 130.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα). Τα πολυκύτταρα μικρόβια, που μοιάζουν με μικροσκοπικά μακαρόνια «σπαγκέτι», βρίσκονται σε βάθος όπου υπάρχει ελάχιστο ή και καθόλου οξυγόνο.
Μάλιστα, τα μικρόβια ζούν αξιοποιώντας θειούχο υδρογόνο, που είναι τοξικό για τις περισσότερες άλλες μορφές ζωής.
Οι ψαράδες της περιοχής συχνά δεν μπορούν να σηκώσουν τα δίχτυα τους από το βυθό, γιατί συνήθως περιέχουν περισσότερα βακτήρια παρά γαρίδες. Οι ερευνητές μέτρησαν μικρόβια βάρους ενός κιλού ανά τετραγωνικό μέτρο του βυθού.
Στο άμεσο μέλλον οι νέες πληροφορίες που συλλέχθηκαν για τη θαλάσσια ζωή, θα δημοσιευτούν στην online βάση δεδομένων ανοικτής πρόσβασης, που αποκαλείται Βιο-Ωκεανογραφικό Πληροφοριακό Σύστημα Ωκεανών (OBIS). Ήδη το σύστημα αυτό (προσβάσιμο μέσω της διεύθυνσης ) περιέχει πάνω από 27 εκατ. καταγραφές, που αφορούν περισσότερα από 110.000 θαλάσσια είδη. Οι ενδιαφερόμενοι μπορούν να βρουν πλήθος πληροφοριών, όπως περιγραφή κάθε είδους, που βρέθηκε, σε τι βάθος κλπ.