Αυτό που επιχειρούν για πρώτη φορά στα σχολικά χρονικά, είναι να χειριστούν εξ αποστάσεως ένα από τα μεγαλύτερα ρομποτικά τηλεσκόπια, στο Τέξας των ΗΠΑ, και να κάνουν παρατηρήσεις και αναλύσεις δεδομένων για τον μηχανισμό δημιουργίας της ουράς των κομητών αυτών.
Οι κομήτες Sagram Reed και 176 Ρ, είναι τρεις από τους εφτά κομήτες, που έχουν ανιχνευθεί. Η ιδιαιτερότητά τους έγκειται στο γεγονός ότι η τροχιά τους είναι κυκλική και όχι ελλειπτική, βρίσκονται δηλαδή σε σταθερή απόσταση από τον ήλιο, περίπου στα 450 εκατομμύρια χιλιόμετρα, μεταξύ του Άρη και του Δία. Ωστόσο, παρουσιάζουν ιδιαίτερο αστρονομικό ενδιαφέρον, καθώς δημιουργούν και χάνουν την ουρά τους, κάτω από άγνωστες μέχρι στιγμής συνθήκες.
Τις συνθήκες αυτές θα αναζητήσουν οι μικροί μαθητές, που επελέγησαν να συμμετάσχουν σε κοινό βαλκανικό πρόγραμμα, με κριτήριο τις επιδόσεις τους στην αστρονομία. Οι μαθητές από την Ελλάδα, την Κροατία και τη Σερβία, θα χειριστούν σε διαφορετικές ημερομηνίες, το τηλεσκόπιο Monet, διαμέτρου 1,2 μέτρων, το οποίο λειτουργεί στον αστεροσκοπείο McDonald του Τέξας, για εκπαιδευτικούς σκοπούς. Στη συνέχεια, θα στείλουν τα φωτογραφικά δεδομένα τους σε κοινή βάση, θα τα επεξεργαστούν και θα τα αναλύσουν με τη βοήθεια καθηγητών και αστρονόμων και τελικά θα τα δημοσιεύσουν σε επιστημονικά περιοδικά.
Οι Ελληνες μαθητές ξεκίνησαν τις παρατηρήσεις τους σήμερα από το αστεροσκοπείο του τμήματος Φυσικής του Αριστοτελείου πανεπιστημίου, υπό την καθοδήγηση του καθηγητή Αστρονομίας, Γιάννη Σειραδάκη, και των καθηγητών τους. Σύμφωνα με τους διοργανωτές του προγράμματος, πρόκειται για ένα απαιτητικό πρόγραμμα μέτρησης, που περιλαμβάνει σύνδεση με τους υπολογιστές του αστεροσκοπείου του Τέξας, μέσω του διαδικτύου, έλεγχο των μετεωρολογικών συνθηκών της περιοχής από μετεωρολογικά όργανα και άνοιγμα του θόλου του ρομποτικού τηλεσκοπίου, προκειμένου να προχωρήσουν στην συλλογή των αστρονομικών δεδομένων και φωτογραφιών, από τον νυχτερινό ουρανό του Τέξας.
Οι μαθητές θα προσπαθήσουν να δώσουν απαντήσεις σε ερωτήματα που απασχολούν την επιστημονική κοινότητα, όπως γιατί συμβαίνει η «εξάχνωση» της ουράς των κομητών και πως δημιουργείται. «Οι κομήτες αποτελούν στην ουσία χιονόμπαλες από πάγο και σκόνη και όταν πλησιάζουν τον Ήλιο, εξαχνώνονται, δηλαδή ο πάγος τους γίνεται ατμός, τον οποίο σπρώχνει ο ηλιακός άνεμος, με αποτέλεσμα να σχηματίζεται η ουρά τους» εξηγεί ο κ.Σειραδάκης. Ωστόσο, το φαινόμενο αυτό στην περίπτωση των συγκεκριμένων κομητών προκαλεί ερωτηματικά, για το πώς καταφέρνουν να δημιουργούν την ουρά τους, εφόσον έχουν σταθερή απόσταση από τον ήλιο.