Ευρωαμερικανική έρευνα που βασίζεται σε νέα ανάλυση των δοντιών των δύο ειδών με τη βοήθεια πολύ ισχυρών ακτίνων Χ αποκαλύπτει ότι σύγχρονος άνθρωπος ενηλικιώνεται πολύ πιο αργά σε σχέση με τους προγόνους του, τους ανθρώπους του Νεάντερταλ.
Η ανακάλυψη αυτή υποδηλώνει ότι το γεγονός πως οι άνθρωποι αναπτύσσονται πιο αργά και έχουν πιο παρατεταμένη παιδική ηλικία είναι ένα πρόσφατο και μοναδικό φαινόμενο για το είδος μας στη διαδικασία της εξέλιξης, εξηγούν οι επιστήμονες στην επιστημονική επιθεώρηση PNAS.
Η ιδιαιτερότητα αυτή ενδέχεται να έδωσε στους πρώτους ανθρώπους πλεονέκτημα στην εξέλιξή τους σε σχέση με τον άνθρωπο του Νεάντερταλ ο οποίος εξαφανίστηκε πριν από περίπου 30.000 χρόνια, για λόγους που ακόμη και σήμερα παραμένουν άγνωστοι.
«Τα δόντια είναι εξαιρετικοί μάρτυρες της εξέλιξης καθώς καταγράφουν την κάθε ημέρα της ανάπτυξης, κάπως σαν τους κύκλους στους κορμούς των δέντρων που μαρτυρούν την ετήσια ανάπτυξή τους», ανέφερε η Τάνια Σμιθ, καθηγήτρια βιολογίας της ανθρώπινης εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και εκ των συγγραφέων της συγκεκριμένης μελέτης.
«Οι πρώτοι τραπεζίτες μας περιέχουν ακόμη και κάτι σαν ένα μικροσκοπικό πιστοποιητικό γέννησης που επιτρέπει στους επιστήμονες να υπολογίζουν με μεγάλη ακρίβεια πόσων ετών ήταν το παιδί όταν πέθανε», διευκρινίζει στην ανακοίνωσή της.
Η σύγκριση των πρώτων ανθρώπων με άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά δείχνει ότι τα τελευταία είχαν πιο σύντομη κύηση, ότι η νηπιακή ηλικία τους διαρκούσε λιγότερο, έφταναν πιο γρήγορα σε ηλικία αναπαραγωγής και η διάρκεια της ζωής τους ήταν συνολικά μικρότερη. Είναι ωστόσο πολύ δύσκολο να καθοριστεί το πότε ακριβώς συνέβησαν αυτές οι αλλαγές στο ρυθμό ανάπτυξης.
Η Σμιθ και οι συνάδελφοί της από το γερμανικό Ινστιτούτο Ανθρωπολογίας και Εξέλιξης Μαξ Πλανκ έδειξαν ότι οι άνθρωποι του Νεάντερταλ έβγαζαν πιο νωρίς δόντια σε σχέση με τους πρώτους σύγχρονους ανθρώπους.