Η λέξη πανικός προέρχεται από το θεό Πάνα που με τις μεταμφιέσεις και τις ζαβολιές του τρόμαζε τους ανυποψίαστους ταξιδιώτες. Η διαταραχή πανικού περιλαμβάνει έντονες, απροσδόκητες και ξαφνικές κρίσεις άγχους που διαρκούν συνήθως μερικά λεπτά. Κατά τη διάρκεια αυτών των κρίσεων το άτομο νιώθει τρόμο και πιστεύει πως κινδυνεύει και απειλείται σωματικά.
Οι κρίσεις πανικού είναι για όλους τρομακτικές, αλλά ευτυχώς, σωματικά αβλαβή επεισόδια. Μπορούν να συμβούν τυχαία ή μετά από έκθεση σε διάφορες καταστάσεις που προκαλούν άγχος.
Οι άνθρωποι που βιώνουν κρίσεις πανικού μπορεί να φοβούνται ότι πεθαίνουν ή ότι πνήγονται. Μπορούν να έχουν πόνο στο στήθος ή πιστεύουν ότι έχουν άλλα συμπτώματα της καρδιακής προσβολής .