που προσφέρει πλέον ένα νέο “στόχο” για την ανάπτυξη νέων φαρμακευτικών θεραπειών στο μέλλον.
Μέχρι πρόσφατα, όσον αφορά την επιληψία, η εστίαση της προσοχής των επιστημόνων γινόταν στους νευρώνες του εγκεφάλου. Τώρα όμως η νέα έρευνα από ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου Ταφτς και του Νοσοκομείου Παίδων της Φιλαδέλφεια, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό “Nature Neuroscience”, σύμφωνα με το BBC, επεσήμανε έναν νέο είδος εγκεφαλικών κυττάρων ως υποψήφιο “ένοχο” για την επιληψία – τα αστροκύτταρα.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η συμπεριφορά των αστροκυττάρων ίσως αποτελεί το “κλειδί” για την κατανόηση της ανεξέλεγκτης εγκεφαλικής δραστηριότητας που χαρακτηρίζει τις επιληπτικές κρίσεις και οι οποίες προκαλούνται από την υπερβολική μετάδοση ηλεκτρικών σημάτων μέσω των νευρώνων. Μέχρι σήμερα, ο λόγος για αυτή την ηλεκτρική υπερ-δραστηριότητα δεν έχει κατανοηθεί καλά.
Οι αμερικανοί ερευνητές πιστεύουν ότι αν και επιφανειακά το πρόβλημα της επιληψίας, σε μερικές τουλάχιστον περιπτώσεις, εμφανίζεται να λαμβάνει χώρα στο επίπεδο των νευρώνων, στην πραγματικότητα υπάρχει μια άλλη υποκείμενη αιτία, στο επίπεδο των αστροκυττάρων, τα οποία γειτνιάζουν με τους νευρώνες και αποτυγχάνουν να ελέγξουν τη δραστηριότητα των τελευταίων.
Τα αστροκύτταρα έχουν μια μεγάλη γκάμα λειτουργιών, όπως να παρέχουν θρεπτικές ουσίες στα άλλα εγκεφαλικά κύτταρα, καθώς επίσης να βοηθάνε τον εγκέφαλο να αποκαθιστά τις βλάβες στα κατεστραμμένα νευρικά κύτταρα. Σε μερικές όμως εγκεφαλικές παθήσεις, τα αστροκύτταρα πολλαπλασιάζονται υπερβολικά και συμπεριφέρονται διαφορετικά και είναι αυτή ακριβώς η κατάσταση που, κατά τους ερευνητές, συνδέεται με την επιληψία.
Κάνοντας πειράματα με ποντίκια, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η αύξηση των αστροκυττάρων οδηγεί σε μειωμένα επίπεδα μιας χημικής ουσίας, η οποία, υπό φυσιολογικές συνθήκες, παρεμποδίζει την υπερβολική ηλεκτρική δραστηριότητα στους νευρώνες. Στην επιληψία όμως, αυτός ο μηχανισμός ανάσχεσης της ηλεκτρικής υπερ-δραστηριότητας δεν λειτουργεί καλά (πιθανώς εξαιτίας των αστροκυττάρων), με συνέπεια η ανεξέλεγκτη μετάδοση ηλεκτρικών σημάτων μεταξύ των νευρώνων να οδηγεί στην επιληπτική κρίση.