Όπως αναφέρει το Κέντρο Ελέγχου & Πρόληψης Νοσημάτων (ΚΕΕΛΠΝΟ), ο ιός του Δυτικού Νείλου μεταδίδεται κυρίως με το τσίμπημα από μολυσμένα κοινά κουνούπια. Η προστασία από αυτά έχει ζωτική σημασία, επειδή η πλειονότητα των ανθρώπων που μολύνονται δεν εκδηλώνουν συμπτώματα (ασυμπτωματικοί).
Περίπου δύο στους δέκα, όμως, αναπτύσσουν ήπια νόσο. Και λιγότερο από 1% παρουσιάζουν σοβαρότερες εκδηλώσεις από το κεντρικό νευρικό σύστημα, κυρίως εγκεφαλίτιδα, μηνιγγίτιδα ή οξεία χαλαρή παράλυση.