Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης έφυγε από τη ζωή και βύθισε στη θλίψη την οικογένεια του Παναθηναϊκού και όχι μόνο, με το προσωνύμιο «Καπετάνιος» να τον συνοδεύει σχεδόν καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής του, χωρίς να είναι τυχαία η επιλογή του.
Ο λόγος που ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ονομάστηκε «Καπετάνιος» ήταν επειδή ακολούθησε τον δρόμο της θάλασσας, σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία και εργάστηκε για χρόνια στο Εμπορικό Ναυτικό, φτάνοντας μέχρι τον βαθμό του πλοιάρχου.
Το προσωνύμιο αυτό δεν ήταν απλώς ένας τιμητικός τίτλος, αλλά βασιζόταν στην πραγματική του ιδιότητα ως κυβερνήτης πλοίων, η οποία μάλιστα συνοδεύτηκε από μια πολύ χαρακτηριστική ιστορία.
Το ιστορικό περιστατικό στη Ροδεσία: Τον Φεβρουάριο του 1966, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ήταν καπετάνιος στο πετρελαιοφόρο «Arietta Venizelos». Το πλοίο μετέφερε πετρέλαιο που θεωρήθηκε ότι είχε προορισμό τη Ροδεσία (τη σημερινή Ζιμπάμπουε), στην οποία είχε επιβληθεί διεθνές εμπάργκο.
Παρά τις έντονες πιέσεις και τις διεθνείς πολιτικές προεκτάσεις της εποχής, η δράση του ως κυβερνήτης σε αυτή την απαιτητική αποστολή ενίσχυσε τη φήμη του ως ενός δυναμικού ανθρώπου της θάλασσας.
Όταν το 1979 η οικογένεια Βαρδινογιάννη αγόρασε την ΠΑΕ Παναθηναϊκός και εκείνος ανέλαβε το διοικητικό «τιμόνι», το παρατσούκλι «Καπετάνιος» τον ακολούθησε. Ταυτίστηκε απόλυτα με τον τρόπο που διοικούσε την ομάδα για σχεδόν 21 χρόνια (1979–2000), καθώς οι φίλαθλοι και ο τύπος έβλεπαν στο πρόσωπό του τον απόλυτο ηγέτη και «καπετάνιο» του συλλόγου.
