Η Εθνική Ελλάδας πόλο θα βρει στον δρόμο της το Μαυροβούνιο στην προημιτελική φάση του Παγκοσμίου πρωταθλήματος υγρού στίβου που διεξάγεται στην Φουκουόκα.
Το συγκρότημα του Θοδωρή Βλάχου αντιμετωπίζει την Πέμπτη (25/07) στις 9 π.μ. το Μαυροβούνιο στον προημιτελικό, με στόχο αφενός να περάσει στην τετράδα (για τέταρτη φορά στις τελευταίες πέντε διοργανώσεις) και αφετέρου να βρεθεί ένα βήμα πιο κοντά στην εξασφάλιση ενός εισιτηρίου για τους Ολυμπιακούς του Τόκιο.
Σε αντίθεση με τις γυναίκες, που δεν μπόρεσαν να διαχειριστούν το ειδικό βάρος του πιο σημαντικού αγώνα, η εθνική ανδρών έχει την… τεχνογνωσία για να το κάνει, έστω κι αν η απουσία του Άγγελου Βλαχόπουλου της στερεί έναν από τους πλέον έμπειρους και ψύχραιμους παίκτες της. Πέρα από το ψυχολογικό κομμάτι, βέβαια, η ελληνική ομάδα θα χρειαστεί να εμφανιστεί καλύτερη -ειδικά στην άμυνα- σε σχέση με το ντέρμπι του ομίλου απέναντι στις ΗΠΑ, γιατί δύσκολα μία ευρωπαϊκή ομάδα θα συμπεριφερθεί με τόση… αφέλεια όσο οι Αμερικανοί, στα κρίσιμα σημεία ενός αγώνα.
Το Μαυροβούνιο είχε έναν πολύ δύσκολο δρόμο στο φετινό Παγκόσμιο και το ότι έφτασε στην οκτάδα πρέπει να θεωρηθεί επιτυχία. Έχασε και τα δύο ντέρμπι στον όμιλο (11-7 από την Ισπανία και 17-15 στα πέναλτι από τη Σερβία, σε ένα ματς όπου προηγήθηκε 5-0), ενώ συνέτριψε 35-10 την αδύναμη Νότια Αφρική. Ήταν ξεκάθαρα το αουτσάιντερ στο χιαστί με την πρωταθλήτρια Ευρώπης Κροατία, αλλά έκανε την έκπληξη και με σκορ 13-12 πήρε την πρόκριση στα προημιτελικά. Τώρα, η ομάδα του Βλάντιμιρ Γκοΐκοβιτς θα προσπαθήσει να ξεπεράσει αυτόν τον «σκόπελο», κάτι που στις επτά προηγούμενες συμμετοχές της σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα έχει πετύχει μόνο μία φορά, το 2013, όταν κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στη Βαρκελώνη.
Όπως φαίνεται και από τα σκορ, το Μαυροβούνιο εμφανίζει φέτος μία ομάδα που σκοράρει εύκολα (68 γκολ σε 4 ματς), αλλά δέχεται και πολλά γκολ (46 ως τώρα, ακόμη και η αδύναμη Νότια Αφρική του έβαλε 10). Η απουσία του σπουδαίου Αλεξάνταρ Ίβοβιτς κοστίζει σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού, τουλάχιστον όμως επιτρέπει στην ομάδα του Γκοΐκοβιτς να παίξει πιο γρήγορα. Ο Τζούρο Ράντοβιτς, ο οποίος επέστρεψε μετά την τιμωρία του για πλημμελή συμπλήρωση των whereabouts (που του στοίχισε και την αποχώρηση από τον Ολυμπιακό), είναι ο πρώτος σκόρερ του Μαυροβουνίου στη διοργάνωση με 12 γκολ, αλλά παίρνει σημαντικές βοήθειες από τους Ντούσαν Μάτκοβιτς, Μπόγιαν Τζούρτζιτς, Βασίλε Ράντοβιτς, τον Αλέξα Ουκρόπινα (που του χρόνου θα παίξει στον Πανιώνιο), τον λευκορωσικής καταγωγής Κανσταντσίν Αβέρκα (έχει περάσει από τα Χανιά) και τον φουνταριστό Βλάνταν Σπάιτς. Πολύ σημαντική είναι και η παρουσία του τερματοφύλακα της Μπρέσια, Πέταρ Τεσάνοβιτς.
Στα 16 χρόνια που το Μαυροβούνιο αποτελεί ανεξάρτητο κράτος, έχει αντιμετωπίσει την εθνική 36 φορές και έχει πετύχει 26 νίκες, έναντι μόλις 8 της ελληνικής ομάδας (δύο ματς έχουν λήξει ισόπαλα). Η «γαλανόλευκη», όμως, μετράει δύο πολύ σημαντικές -και αρκετά εύκολες- νίκες σε προημιτελικούς: μία στο Παγκόσμιο του 2017 (12-7) και μία στους Ολυμπιακούς του Τόκιο (10-4). Συνολικά σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, η εθνική είναι αήττητη σε τρία παιχνίδια (δύο νίκες, μία ισοπαλία), ενώ η τελευταία μεταξύ τους αναμέτρηση ήταν τον Μάρτιο στην Ποντγκόριτσα, στα προκριματικά του World Cup, όπου το Μαυροβούνιο νίκησε 8-7, αλλά η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου ήταν αυτή που πήρε την πρόκριση για την τελική φάση, ευνοούμενη στην τριπλή ισοβαθμία που προέκυψε.
Ο νικητής του αγώνα θα αντιμετωπίσει στα ημιτελικά την ομάδα που θα επικρατήσει στο ζευγάρι Ιταλία-Σερβία. Στους άλλους δύο προημιτελικούς, η κάτοχος του τίτλου Ισπανία είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί απέναντι στη Γαλλία, ενώ η Ουγγαρία παίζει με τις ΗΠΑ, από τις οποίες έχασε δύο φορές φέτος στο World Cup (στα προκριματικά και στον «μικρό» τελικό, στο παιχνίδι όπου επαναλήφθηκαν τα τελευταία 4,5 λεπτά).