Ουσίες που ταξιδεύουν στο αίμα, όπως η χοληστερόλη, τα λίπη και άλλα κυτταρικά προϊόντα αποβλήτων, συσσωρεύονται μέσα στην κατεστραμμένη περιοχή του αρτηριακού τοιχώματος. Χημικές αντιδράσεις που συμβαίνουν μέσα σε αυτήν τη συσσώρευση υλικών κάνουν τα μόρια της χοληστερόλης να οξειδώνονται.
Αν και οι ακριβείς αιτίες για την αθηροσκλήρωση δεν είναι σαφείς, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι αρχίζει με μια βλάβη στο εσωτερικό τοίχωμα της αρτηρίας, που ονομάζεται ενδοθήλιο.
