Είναι η στιγμή που ένα από τα πιο απομονωμένα κατοικημένα μέρη του κόσμου μπήκε στον… 21ο αιώνα. Η Αγία Ελένη, το αφιλόξενο ηφαιστειογενές νησί στηνμέση του Νότιου Ατλαντικού Ωκεανού, 1.900χλμ δυτικά της Ανγκόλας είχε, μέχρι… χθες, το «πιο άχρηστο αεροδρόμιο του κόσμου».
Αλλά η προσγείωση της πρώτης εμπορικής πτήσεις, έβαλε τέλος σε όλο αυτό. Και έγινε δεκτή όπως της… άρμοζε: με χειροκροτήματα, δάκρυα χαράς και ζητοκραυγές!
Πανηγυρισμοί… ολούθε!
Καθώς το αεροπλάνο, στην εναρκτήρια πτήση από το Γιοχάνεσμπουργκ, προσγειώθηκε στο νησί, υπερπόντιο έδαφος του Ηνωμένου Βασιλείου, οι επιβαίνοντες, λάτρεις των ταξιδιών και της ιστορίας, χειροκρότησαν και ζητωκραύγασαν.
«Ποτέ στην ζωή μου δεν έχω συγκινηθεί τόσο πολύ», δήλωσε η Λίμπυ Γουέιρ Μπριν, μια Βρετανίδα ταξιδιωτική πράκτορας που διοργανώνει ταξίδια τουριστών στο νησί τα τελευταία 12 χρόνια.
Η ίδια ταξίδεψε αεροπορικώς από την Σκωτία μόνο και μόνο για να επιβιβαστεί στην πτήση από Γιοχάνεσμπουργκ και έβαλε τα κλάματα καθώς άγγιξε τον εντυπωσιακό αεροδιάδρομο στην άκρη του γκρεμού. «Ποτέ δεν πίστευα ότι θα δω αυτή την μέρα», δήλωσε.
Δεν το πίστευαν
Οι 4.500 κάτοικοι της Αγίας Ελένης (σ.σ. βρετανική αποικία από το 1658, γνωστή κυρίως ως τόπος εξορίας του Ναπολέοντα, ο οποίος έζησε εκεί μέχρι το θάνατό του) επίσης ίσως να μην πίστευαν ότι θα προλάβαιναν να ζήσουν αυτή τη μέρα.
Αεροδρόμιο… γεφύρι της Άρτας
Οι συζητήσεις για το χτίσιμο αεροδρομίου στο νησί είχαν ξεκινήσει από τη δεκαετία του 1930. Το καλύτερο σημείο, σε έναν από τους λίγους επίπεδους χώρους του νησιού, αποκλείστηκε. Γιατί; Βρισκόταν κοντά σε έναν τόπο επώασης ενός προστατευόμενου είδους αργυροπουλιού.
Ο αεροδιάδρομος και ο τερματικός σταθμός ολοκληρώθηκαν το 2016, αλλά τα επίσημα εγκαίνια αναβλήθηκαν για ένα χρόνο καθώς οι πλευρικοί άνεμοι καθιστούσαν το αεροδρόμιο μη ασφαλές για την προσγείωση μεγάλων αεροσκαφών.
Η κατασκευή αεροδρομίου σε ένα νέο σημείο στην κορυφή μιας κοιλάδας συνάντησε πολυάριθμα εμπόδια και καθυστερήσεις. Το συνολικό κόστος εκτοξεύτηκε στα 285 εκατομμύρια λίρες…ή πάνω από 60.000 λίρες για κάθε “Άγιο”, όπως είναι γνωστοί οι κάτοικοι του νησιού. Τα βρετανικά μέσα ενημέρωσης επέκριναν το υπερβολικό κόστος που κάλυψε η βρετανική κυβέρνηση.
Με την Βρετανία βυθισμένη στην λιτότητα, βρετανικά μέσα ενημέρωσης χαρακτήρισαν υπερβολικά δαπανηρό το κόστος κατασκευής του «πιο άχρηστου αεροδρόμιου στον κόσμο», όπως ανέφεραν.
Εγκαίνια μετ’ εμποδίων
Πριν τα εγκαίνια του αεροδρομίου, το οποίο θα δέχεται εβδομαδιαίες πτήσεις από το Γιοχάνεσμπουργκ, ο μόνος τρόπος για να φτάσει κανείς στην Αγία Ελένη ήταν ένα θαλάσσιο ταξίδι πέντε ημερών από το Κέιπ Τάουν, με το βρετανικό πλοίο RMS St. Helena.
Με την διάτμηση του ανέμου να περιορίζει το μέγεθος των αεροπλάνων που μπορούν να προσγειωθούν στο νέο αεροδρόμιο, οι ελπίδες για μια τουριστική άνθηση της Αγίας Ελένης φαντάζουν φρούδες. Η πτήση του Σαββάτου με χωρητικότητα 100 θέσεων είχε μόλις 68 επιβαίνοντες εξαιτίας των περιορισμών βάρους.
https://www.youtube.com/watch?v=hpGgXrRhu94
Η χωρητικότητα των ξενοδοχείων αυξήθηκε τα τελευταία λίγα χρόνια από μερικές δεκάδες δωμάτια σε περισσότερα από 100. Όμως ο μέγιστος αριθμός επισκεπτών ετησίως ανέρχεται σε 3.500. Έτσι, το νησί είναι απίθανο να απεξαρτηθεί από τα 53 εκατομμύρια λίρες βοήθειας που λαμβάνει κάθε χρόνο από το Λονδίνο.
Πέρα από το παλιό σπίτι του Ναπολέοντα και ένα κοιμητήριο όπου βρίσκονται θαμμένοι περίπου 6.000 Αφρικάνερς (σ.σ. κρατούμενοι που είχαν σταλεί εκεί από τους Βρετανούς κατά τη διάρκεια του πολέμου των Μπόερς στην Νότια Αφρική), η Αγία Ελένη προσφέρει καταδύσεις και πεζοπορίες στην άγρια φύση.
Η κυβερνήτης του νησιού Λίζα Φίλιπς απέρριψε τις κριτικές για το υπερβολικό κόστος κατασκευής του αεροδρομίου. Τόνισε ότι ακόμη και πριν την προσγείωση της πρώτης εμπορικής πτήσης, το αεροδρόμιο είχε αποδειχθεί πολύτιμο τους τελευταίους 18 μήνες λειτουργίας του, επιτρέποντας αρκετές επείγουσες ιατρικές διακομιδές, όπως ενός νεογέννητου παιδιού
«Έχω δει τους τίτλους σχετικά με το πιο άχρηστο αεροδρόμιο του κόσμου, αλλά για τους κατοίκους της Αγίας Ελένης είναι το πιο χρήσιμο αεροδρόμιο», δήλωσε η Φίλιπς στους δημοσιογράφους καλωσορίζοντάς τους. «Είναι ανεκτίμητο».
Πηγή: ΑΠΕ – ΜΠΕ
Φωτογραφίες: Reuters