Μια σχετικά άγνωστη στο ευρύ κοινό γυναίκα βρίσκεται σήμερα στο επίκεντρο νέων αποκαλύψεων γύρω από τις σχέσεις του δισεκατομμυριούχου Μπιλ Γκέιτς με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Επστάιν, που βρέθηκε νεκρός στο κελί του στη Νέα Υόρκη.
Η 54χρονη σήμερα Μέλανι Γουόκερ, καθηγήτρια ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον (UW Medicine) η οποία εργάστηκε επί χρόνια τόσο στο Ίδρυμα Γκέιτς όσο και στο γραφείο του ιδρυτή της Microsoft, είχε καταφέρει να μένει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Όπως αποκαλύπτει η Wall Street Journal, φαίνεται πως διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη γνωριμία και τις επαφές μεταξύ των δύο ανδρών, σύμφωνα με έγγραφα και μηνύματα που ήρθαν στο φως από τον φάκελο της υπόθεσης Επστάιν.
Η Γουόκερ εργάστηκε για περισσότερο από μία δεκαετία στο φιλανθρωπικό ίδρυμα του Γκέιτς. Σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση, το 2017 η σχέση της με τον δισεκατομμυριούχο εξελίχθηκε σε συναινετική ερωτική σχέση, λίγο πριν αποχωρήσει.
Την περίοδο εκείνη απευθύνθηκε για συμβουλές στον Επστάιν, με τον οποίο διατηρούσε στενή σχέση επί σχεδόν τρεις δεκαετίες. Σε ανταλλαγή μηνυμάτων που περιλαμβάνονται στα αρχεία της αμερικανικής Δικαιοσύνης, ο Επστάιν εμφανίζεται να τη συμβουλεύει σχετικά με τον τρόπο που θα διαχειριζόταν τις διαπραγματεύσεις της με τον Γκέιτς κατά την αποχώρησή της.
Η Γουόκερ θεωρείται από πολλούς μία από τις προσωπικότητες που συνέβαλαν στην είσοδο του Επστάιν στον κύκλο του Γκέιτς μετά την καταδίκη του το 2008 για υπόθεση ανηλίκου.
Το 2009, σύμφωνα με μαρτυρίες, παρουσίασε τον Επστάιν σε στελέχη του Ιδρύματος Γκέιτς, περιγράφοντάς τον ως τον άνθρωπο που την ενέπνευσε να ακολουθήσει την Ιατρική. Παράλληλα, φέρεται να υποβάθμισε τη σημασία της καταδίκης του.
Σε email της ίδιας περιόδου, η Γουόκερ αποκαλούσε τον Επστάιν «έναν από τους πιο στενούς φίλους μου» και προετοίμαζε τον Γκέιτς για συνάντηση μαζί του.
Η Γουόκερ έχει υποστηρίξει ότι γνώρισε τον Επστάιν στις αρχές της δεκαετίας του 1990 μέσω του Ντόναλντ Τραμπ στο ξενοδοχείο Plaza της Νέας Υόρκης, αμέσως μετά την αποφοίτησή της.
Αρχικά, ο Επστάιν της πρότεινε να γίνει μοντέλο της Victoria’s Secret. Σύντομα όμως άλλαξε γνώμη και τη συμβούλευσε να σπουδάσει ιατρική, στηρίζοντάς την οικονομικά.
Αργότερα συνδέθηκε στενά και με τον πρώην πρίγκιπα Άντριου, τον οποίο γνώρισε μέσω της στενής συνεργάτιδας του Επστάιν, Γκισλέιν Μάξγουελ. Σε παλαιότερη συνέντευξή της είχε περιγράψει μια φιλική σχέση με τον τότε πρίγκιπα, με κοινά ενδιαφέροντα στην επιστήμη και την ιατρική.
Παρά το γεγονός ότι επί χρόνια διατηρούσε στενή σχέση με τον Επστάιν, η Γουόκερ φαίνεται ότι κάποια στιγμή προσπάθησε να προειδοποιήσει τον Γκέιτς.
Σε μήνυμα του 2014 τον συμβούλευε να κρατά «αποστάσεις» από τον χρηματιστή σε οτιδήποτε προσωπικό, προειδοποιώντας ότι ο Επστάιν συνήθιζε να εκμεταλλεύεται τις αδυναμίες ισχυρών ανθρώπων.
Την ίδια περίοδο, η τότε σύζυγος του Γκέιτς, Μελίντα Γκέιτς, φέρεται να είχε ήδη αναπτύξει έντονη δυσπιστία απέναντι στον Επστάιν και δεν επιθυμούσε περαιτέρω επαφές μαζί του.
Τα μηνύματα για τον Γκέιτς και το «μπλε φόρεμα»
Στα αρχεία περιλαμβάνονται επίσης προσωπικές συνομιλίες της Γουόκερ με τον Επστάιν, στις οποίες συζητούνται οι σχέσεις της με τον Γκέιτς.
Σε ένα από τα πιο χαρακτηριστικά μηνύματα του 2017, η ίδια φέρεται να αναφέρει ότι διαθέτει emails και πληροφορίες που θα μπορούσαν να αποδειχθούν ιδιαίτερα ενοχλητικές για τον δισεκατομμυριούχο, κάνοντας αναφορά σε ένα «μπλε φόρεμα» – μια φράση που πολλοί συνέδεσαν με το σκάνδαλο Κλίντον-Λεβίνσκι. Ωστόσο, δεν προχώρησε ποτέ σε κάποια δημόσια καταγγελία.
Μέσω του δικηγόρου της, η Γουόκερ δηλώνει ότι υπήρξε «θύμα του Τζέφρι Επστάιν» και ότι βρέθηκε επί δεκαετίες σε μια «χειριστική και καταναγκαστική σχέση» μαζί του, η οποία τελείωσε μόνο με τον θάνατό του το 2019.
Από την πλευρά του, ο Γκέιτς έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι η σχέση του με τον Επστάιν ήταν λάθος και ότι μετανιώνει για τις επαφές που είχε μαζί του. Εκπρόσωπός του υποστηρίζει ότι ουδέποτε υπήρξε ανάρμοστη σχέση με εργαζόμενη του Ιδρύματος Γκέιτς και ότι οι όποιες σχέσεις του με τη Γουόκερ ήταν συναινετικές.
Οι νέες αποκαλύψεις αναμένεται να επαναφέρουν στο προσκήνιο τις σχέσεις του Γκέιτς με τον Επστάιν, καθώς το Ίδρυμα Γκέιτς – υπό τον φόβο να γκρεμιστεί το brand Μπιλ Γκέιτς – διεξάγει δική του εσωτερική έρευνα για τις επαφές που είχαν αναπτυχθεί μεταξύ των δύο ανδρών τα προηγούμενα χρόνια.
