Γεννήθηκε στη Βιέννη στις 22 Φεβρουαρίου 1949. Γόνος αστικής οικογένειας με μεγάλη περιουσία, δεν δίστασε να κόψει κάθε επαφή μαζί τους όταν θέλησαν να του βάλουν εμπόδια στο όνειρο να γίνει επαγγελματίας οδηγός. Ο Νίκι Λάουντα δεν θα άφηνε κανέναν να μπει ανάμεσα σε εκείνον και το πάθος του για την οδήγηση. Ούτε καν το θάνατο.
Ο Αντρέας Νικολάους Λάουντα, ή «Νίκι» όπως έγινε παγκοσμίως γνωστός, δεν ήταν ούτε είκοσι όταν, χωρίς να πει το παραμικρό τους γονείς του, πήρε μέρος στην πρώτη του κούρσα με αυτοκίνητο, οδηγώντας το Mini Cooper που του είχε χαρίσει η γιαγιά του.
Από εκείνη τη στιγμή, όλα είχαν πάρει το δρόμο τους. Και ο άνθρωπος που έμελλε να γίνει ένας από τους σπουδαιότερους και πιο θρυλικούς πιλότους της Formula 1 είχε επιλέξει τη μοίρα του.
«Με βαθιά θλίψη ανακοινώνουμε ότι ο αγαπημένος μας Νίκι πέθανε ήσυχα, τη Δευτέρα 20ή Μαΐου 2019, με την οικογένειά του πλάι του», ανακοίνωσε η οικογένεια του Νίκι Λάουντα. Ήταν πατέρας τεσσάρων παιδιών και είχε κάνει δυο γάμους.
Νίρμπουργκρινγκ, 1η Αυγούστου 1976
Το 1975 κατέκτησε, με τη Ferrari, το πρώτο παγκόσμιο πρωτάθλημα της καριέρας του. Λίγους μήνες μετά, την 1η Αυγούστου 1976 στο γερμανικό Grand Prix στην πίστα του Νίρμπουργκρινγκ, ο Νίκι Λάουντα μπήκε ξανά κανονικά στο μονοθέσιο της Ferrari για έναν αγώνα ακόμη. Μόνο που αυτός ήταν ο αγώνας που του άλλαξε τη ζωή.
Σε μια στροφή, το μονοθέσιο του έπεσε με σφοδρότητα πάνω σ’ έναν διαχωριστικό τοίχο και έπιασε φωτιά. Ο Λάουντα έμεινε παγιδευμένος για σχεδόν ένα λεπτό μέσα στο κόκπιτ, πριν να τον βγάλουν τρεις άλλοι πιλότοι.
Δείτε το σοκαριστικό ατύχημα του Νίκι Λάουντα
Οι εικόνες του φρικτού ατυχήματος του παγκόσμιου πρωταθλητή σόκαραν όλο τον κόσμο. Αλλά ο άνδρας που βρέθηκε παγιδευμένος στο φλεγόμενο μονοθέσιο, δεν ήταν έτοιμος να πεθάνει. Τα εγκαύματά του ήταν σοβαρότητα, ενώ προβλήματα του προκάλεσε και η εισπνοή τοξικών αερίων.
Έξι εβδομάδες μετά και ενώ δεχόταν ακόμη εντατικές ιατρικές περιποιήσεις στο κρεββάτι του νοσοκομείου, πήρε μια απόφαση που σόκαρε πολλούς: Σηκώθηκε και ταξίδεψε στην Ιταλία για να συμμετάσχει κανονικά στο Grand Prix. Υπέφερε ακόμα αλλά αψήφησε και τις συμβουλές των γιατρών και τα εγκαύματα στο πρόσωπο.
Το 1976 ήταν η χρονιά που έδωσε μάχη μέχρι και τον τελευταίο αγώνα για τον τίτλο με τον Βρετανό Τζέιμς Χαντ, ο οποίος τελικά στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής. Αυτή η επική αναμέτρηση, που αν μη τι άλλο αποκάλυψε τον κάθε άλλο παρά συνηθισμένο χαρακτήρα του Αυστριακού, έγινε ταινία, το Rush (2013) από τον Αμερικανό σκηνοθέτη Ρον Χάουαρντ.
Δείτε αποσπάσματα από την ταινία
Τα τοξικά αέρια που εισέπνευσε στο παραλίγο μοιραίο ατύχημα του 1976 επηρέασαν, μοιραία, τον οργανισμό του. Έκανε δύο μεταμοσχεύσεις νεφρών το 1997 και το 2005, χρειάστηκε να υποβληθεί σε επείγουσα επέμβαση μεταμόσχευσης πνεύμονα τον Αύγουστο του 2018, αφού μολύνθηκε από ιό κατά τη διάρκεια μιας παραμονής του στην Ίμπιζα.
Εγχειρίστηκε στο γενικό νοσοκομείο της Βιέννης, κατά σατανική σύμπτωση την επομένη της επετείου του ατυχήματός του, και συνήλθε μετά βίας. «Ήταν πολύ δύσκολο να επανέλθω. Συγκρίνεται μόνο με τα εγκαύματά μου μετά το ατύχημα στο Νίρμπουργκρινγκ», είχε παραδεχτεί στην ελβετική εφημερίδα Blick. «Ήμουν νεκρός για λίγο. Αλλά ξαναζωντάνεψα», είπε πει.
Εξαιτίας των εγκαυμάτων στο πρόσωπο, αναγκάστηκε να κάνει κάποιες πλαστικές επεμβάσεις. Αλλά ποτέ δεν θέλησε να αφαιρέσει εντελώς τα σημάδια. Ήθελε να είναι ζωντανό παράδειγμα των κινδύνων που διατρέχουν οι οδηγοί F1. Φορούσε όμως πάντα καπέλο. Για έναν λόγο: για να αποφεύγει τα «ηλίθια», όπως τα είχε χαρακτηρίσει, βλέμματα.
Ο Νίκι Λάουντα δεν επέτρεψε ποτέ στον εαυτό του να επηρεαστεί από το φρικιαστικό ατύχημα του ‘76. Ήταν μια ζωή μαχητής. Θα το αποδείκνυε (ξανά) περίτρανα όταν το 1977 κατέκτησε τον δεύτερο (από τους τρεις συνολικά) παγκόσμιους τίτλους στην καριέρα του. Και το ’77 οδηγούσε Ferrari.
Εγκατέλειψε τη Formula 1 το 1979, για να ιδρύσει τη Lauda Air, την πρώτη του αεροπορική εταιρεία. Οι αιθέρες ήταν το άλλο του πάθος.
Αλλά η Formula ήταν πάντα η μεγάλη του αγάπη. Και το 1982 αποφάσισε να επιστρέψει, αυτή τη φορά με το μονοθέσιο της McLaren. Και όχι μόνο επέστρεψε αλλά το 1984 κατέκτησε τον τρίτο και τελευταίο τίτλο του.
Για τους περισσότερους ειδικούς, ο Νίκι Λάουντα έγραψε ιστορία στο άθλημα. Η μεθοδικότητά του στην προετοιμασία και η αποφασιστικότητά του στους αγώνες του τον διέκριναν πάντα.
Μετά το τέλος της καριέρας του, ο Λάουντα συνέχισε να είναι πανταχού παρών στους κύκλους της F1. Υπήρξε σύμβουλος της Scuderia Ferrari, επικεφαλής της αγωνιστικής ομάδας της Jaguar, σχολιαστής της γερμανικής τηλεόρασης τα Σαββατοκύριακα των αγώνων, μη εκτελεστικός πρόεδρος της Mercedes AMG Petronas F1 Team, όπου του ανήκε το 10% της εταιρίας.
Η τραγωδία του ‘91
Ο Νίκι Λάουντα βρέθηκε στο επίκεντρο μιας τραγωδία ως ο επικεφαλής αεροπορικής εταιρείας. Στις 26 Μαΐου 1991, ένα Boeing 767 της Lauda Air που εκτελούσε το δρομολόγιο Μπανγκόκ–Βιέννη συνετρίβη λόγω βλάβης. Κανείς από τους 223 ανθρώπους που επέβαιναν στο αεροσκάφος επέζησε.
