Σε μια τελετή στον Λευκό Οίκο, ο Ομπάμα και ο αντιπρόεδρος Τζο Μπάιντεν αποχαιρέτισαν θερμά τον Χέιγκελ.
Ο Ομπάμα διευκρίνισε ότι ο Χέιγκελ, 68 ετών και ο μοναδικός Ρεπουμπλικάνος στην κυβέρνηση, θα παραμείνει στη θέση του μέχρι να επιβεβαιώσει το Κογκρέσο τον αντικαταστάτη του.
Ο Αμερικανός πρόεδρος πρόσθεσε εξάλλου ότι ο υπουργός Άμυνας του έδινε ειλικρινείς συμβουλές και «μου τα έλεγε έξω από τα δόντια».
Ο Χέιγκελ υπέβαλε την παραίτησή του έπειτα από μακρές συζητήσεις που είχε με τον Ομπάμα, οι οποίες ξεκίνησαν τον Οκτώβριο, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Ο πρώην υπουργός Άμυνας είχε αμφισβητήσει τη στρατηγική του Αμερικανού προέδρου σε ό,τι αφορά τη Συρία σε ένα εσωτερικό υπόμνημα που διέρρευσε το φθινόπωρο. Σε αυτό, προειδοποιούσε ότι η πολιτική του Ομπάμα κινδυνεύει εξαιτίας της αποτυχίας του να ξεκαθαρίσει τις προθέσεις του έναντι του Σύρου προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ.
Ο Ομπάμα επιμένει ότι οι ΗΠΑ μπορούν να στραφούν εναντίον του Ισλαμικού Κράτους ανεξάρτητα από το θέμα του Άσαντ, τον οποίο η Ουάσινγκτον θα ήθελε να δει να αποχωρεί από την εξουσία.
Πάντως, κυβερνητικοί αξιωματούχοι υπογραμμίζουν ότι ο Ομπάμα επιθυμεί να έχει μια νέα κυβερνητική ομάδα για τα δύο τελευταία χρόνια του στην προεδρία.
«Αυτό που μπορώ να σας πω είναι ότι στο υπόβαθρο αυτής της απόφασης δεν υπάρχουν διαφορές στην πολιτική», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος. «Ο υπουργός δεν παραιτείται σε ένδειξη διαμαρτυρίας και δεν “απολύεται”», πρόσθεσε.
Οι βασικοί υποψήφιοι για να αντικαταστήσουν τον Χέιγκελ είναι η Μισέλ Φλορνόι, πρώην υφυπουργός Άμυνας, και ο Άστον Κάρτερ, επίσης πρώην υφυπουργός Άμυνας, τα ονόματα των οποίων έχουν αναφερθεί και στο παρελθόν για τη θέση αυτή. Ακόμη ένας πιθανός υποψήφιος είναι ο γερουσιαστής Τζακ Ριντ.
Πάντως ο Ρεπουμπλικάνος πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων Τζον Μπένερ επεσήμανε ότι η αντικατάσταση του Χέιγκελ θα πρέπει να γίνει σε ένα ευρύτερο πλαίσιο επανεξέτασης της αμερικανικής στρατιωτικής στρατηγικής.
«Η αλλαγή στο προσωπικό θα πρέπει να είναι μέρος μιας ευρύτερης επανεξέτασης της στρατηγικής μας να αντεπεξέλθουμε στις απειλές που αντιμετωπίζουμε στο εξωτερικό, κυρίως την απειλή που αποτελεί η άνοδος του Ισλαμικού Κράτους», ανέφερε ο Μπένερ σε ανακοίνωσή του.
