Το φλέμα περιέχει βακτήρια, ιούς, ή φλεγμονώδη κύτταρα που παράγονται σε απόκριση του οργανισμού σε κάποια μόλυνση. Εκτός από λοιμώξεις, όπως το κοινό κρυολόγημα, τη γρίπη και τη βρογχίτιδα, το φλέμα μπορεί να προκληθεί από μια αλλεργική αντίδραση σε ερεθιστικές ουσίες, όπως στο άσθμα και την αλλεργική ρινίτιδα, τις κατεστραμμένες φωνητικές χορδές και το υπερβολικό κάπνισμα.
