Οι ιοί είναι “μάστορες” στο να εξελίσσονται. Συνεχώς μεταλλάσσονται και δημιουργούν νέες παραλλαγές με κάθε κύκλο αναπαραγωγής.
Επιλεκτικές πιέσεις στον ξενιστή, όπως η ανοσοαπόκριση, προκαλούν επίσης τέτοιου τύπου προσαρμογές από την πλευρά των ιών. Οι περισσότερες από αυτές τις μεταλλάξεις δεν θα έχουν σημαντική επίδραση στον ιό. Όμως του δίνουν ένα πλεονέκτημα.
Για παράδειγμα, μπορεί να αυξήσουν την ικανότητά του να αναπαράγεται ή/και να αποφεύγει το ανοσοποιητικό σύστημα. Γι’ αυτό και προκαλούν ανησυχία και πρέπει να παρακολουθούνται στενά από τους επιστήμονες.