Οι ερευνητές του πανεπιστημίου Μίσιγκαν στις ΗΠΑ κατασκεύασαν ένα ανθρωποειδές ρομπότ-δρομέα με γόνατα και το ονόμασαν Mabel. Μπορεί να τρέξει σαν άνθρωπος, αναπτύσσοντας ταχύτητα μέχρι 11 χιλιομέτρων την ώρα και θεωρείται πλέον το ταχύτερο ρομπότ του είδους του στον κόσμο.
Ο Mabel άρχισε να σχεδιάζεται το 2008 από ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον καθηγητή Τζέσι Γκριζλ του Τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Επιστήμης Υπολογιστών, σε συνεργασία με επιστήμονες του Ινστιτούτου Ρομποτικής του πανεπιστημίου Κάρνεγκι Μέλον.
Έκτοτε το ρομπότ έχει σταδιακά τελειοποιηθεί, αποκτώντας βελτιωμένους αλγόριθμους που του επιτρέπουν να κρατά την ισορροπία του και να αντιδρά έγκαιρα στις αλλαγές του περιβάλλοντος (π.χ. ανώμαλος δρόμος) σε πραγματικό χρόνο.
Σε πρώτη φάση το ρομπότ έμαθε να βαδίζει σε ομαλό έδαφος και σταδιακά έκανε βήματα προόδου μαθαίνοντας να κινείται και σε ανώμαλο έδαφος. Το πρώτο πραγματικό “τζόκινγκ” το έκανε στο τέλος Ιουλίου φέτος.
Λίγα ρομπότ διεθνώς μπορούν να τρέξουν και κανένα με το ανθρώπινο στιλ του Mabel, το οποίο μπορεί να κατανέμει εν κινήσει το βάρος του όπως ένας άνθρωπος. Διαθέτει ένα βαρύ σκελετό σώματος και ελαφρά εύκαμπτα πόδια που είναι εφοδιασμένα με το ρομποτικό αντίστοιχο των τενόντων.
Το ρομπότ βρίσκεται στον αέρα (κανένα πόδι δεν ακουμπά στο έδαφος) στο 40% περίπου κάθε διασκελισμού του, όπως ένας πραγματικός δρομέας. Άλλα ρομπότ του είδους του στην ουσία δεν τρέχουν, αλλά βαδίζουν γρήγορα και σε καμία περίπτωση δεν καταφέρνουν να έχουν και τα δύο πόδια στον αέρα για πάνω από το 10% κάθε διασκελισμού τους.
Μεταξύ άλλων πρακτικών εφαρμογών, οι ερευνητές οραματίζονται εξωσκελετούς που θα επιτρέπουν σε ανθρώπους εγκλωβισμένους σε αναπηρικά καροτσάκια, να βαδίσουν ξανά, ή που θα προσδίδουν σε διασώστες υπεράνθρωπες ικανότητες. Τέτοια δίποδα ανθρωποειδή ρομπότ στο μέλλον θα μπορούσαν επίσης να δρουν τα ίδια ως διασώστες σε επικίνδυνα περιβάλλοντα ή ως στρατιώτες.
Οι ερευνητές προσπαθούν να ανταποκριθούν στην ανάγκη δημιουργίας ρομπότ με ανθρώπινη μορφολογία, τα οποία θα μπορούν να πάνε εκεί όπου οι άνθρωποι πάνε ή, ακόμα καλύτερα, εκεί όπου οι άνθρωποι δεν μπορούν να πάνε, για παράδειγμα σε ένα σπίτι που έχει πιάσει φωτιά. Τα ρομπότ με ροδάκια είναι μια πολύ καλή λύση αν το έδαφος είναι ομαλό, όταν όμως αυτό γίνεται ανώμαλο, τότε τα ρομπότ με γόνατα και πόδια αποτελούν την επιθυμητή επιλογή.
