Το σκάφος New Horizon τράβηξε τις νέες φωτογραφίες της Έσχατης Θούλης την Πρωτοχρονιά κατά την ιστορική κοντινή διέλευση του σκάφους στο πιο μακρινό ουράνιο σώμα που έχουμε επισκεφθεί, σε απόσταση περίπου 6,6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Το σκάφος απομακρύνεται πλέον από την τροχιά της Έσχατης Θούλης (επισήμως γνωστή ως “2014 MU69”), αλλά συνεχίζει να στέλνει σταδιακά και με αργό ρυθμό στη Γη φωτογραφίες και άλλα δεδομένα που έχει αποθηκεύσει στη μνήμη του, κάτι που θα συνεχίσει να κάνει για τους επόμενους 18 μήνες.
Το σκάφος βρίσκεται τώρα σε απόσταση 6,64 δισ. χλμ. από τη Γη και τα ραδιοσήματα του, που ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός, φθάνουν στις μεγάλες κεραίες του Δικτύου Βαθιού Διαστήματος της NASA σε έξι ώρες και εννέα λεπτά.
Όπως αναφέρει το ΑΠΕ-ΜΠΕ οι νέες φωτογραφίες της Έσχατης Θούλης με ανάλυση περίπου 33 μέτρων ανά εικονοστοιχείο (πίξελ) – η υψηλότερη μέχρι σήμερα- αναδεικνύουν πιο ανάγλυφα την Έσχατη Θούλη με τους δύο λοβούς της ως ένα παράξενο υβρίδιο ανάμεσα σε διπλή τηγανίτα και χιονάνθρωπο, ένα σχήμα που δεν έχουν ξαναδεί οι επιστήμονες. Οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν, όταν το σκάφος απείχε 6.628 χιλιόμετρα από την Έσχατη Θούλη, εξήμισι λεπτά πριν φθάσει στο κοντινότερο σημείο από αυτήν (σε απόσταση 3.500 χλμ).
«Οι λεπτομέρειες που βλέπουμε πια στην επιφάνεια της Έσχατης Θούλης, οι οποίες δεν ήσαν σαφείς στις προηγούμενες εικόνες, δεν μοιάζουν με κανένα άλλο αντικείμενο από όσα έχουμε εξερευνήσει έως τώρα», δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Άλαν Στερν του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών (SwRI).