Το φλέμα περιέχει βακτήρια, ιούς, ή φλεγμονώδη κύτταρα που παράγονται σε απόκριση του οργανισμού σε κάποια μόλυνση. Εκτός από λοιμώξεις, όπως το κοινό κρυολόγημα, τη γρίπη και τη βρογχίτιδα, το φλέμα μπορεί να προκληθεί από μια αλλεργική αντίδραση σε ερεθιστικές ουσίες, όπως στο άσθμα και την αλλεργική ρινίτιδα, τις κατεστραμμένες φωνητικές χορδές και το υπερβολικό κάπνισμα.
Η παρουσία φλέματος συνήθως προκαλεί μία συνεχή ανάγκη για καθάρισμα του λαιμού, συνεχής βήχα, ρινική καταρροή, δυσκολία στην αναπνοή, αίσθημα αδυναμίας και, σε ορισμένες περιπτώσεις, πυρετό. Το φλέμα τείνει να συσσωρεύεται και προκαλεί συμφόρηση στο στήθος και το λαιμό και συνήθως αποβάλλεται μέσω του βήχα.
