Τα μέχρι σήμερα ρομποτικά ψάρια -γνωστά ως «Αυτόνομα Υποβρύχια Οχήματα» (Autonomous Underwater Vehicles – AUVs)- είναι συνήθως ογκώδεις και κακοί κολυμβητές, ενώ επιπλέον τρομάζουν τα κανονικά ψάρια με την εμφάνισή τους. Αλλά η SoFi (Soft Fish) όχι μόνο κολυμπάει σαν ψάρι κουνώντας πέρα-δώθε την ουρά της, αλλά αρέσει τόσο πολύ στα ψάρια που την…παίρνουν από πίσω.
Το εξελιγμένο ρομποψάρι έχει βάρος 1,6 κιλών, μήκος σχεδόν μισού μέτρου και κολυμπά με ταχύτητα περίπου 25 εκατοστών (το μισό μήκος του σώματός της) ανά δευτερόλεπτο, δηλαδή είναι αρκετά πιο αργή από τα κανονικά ψάρια που μπορούν να κολυμπήσουν με ταχύτητα δύο έως δέκα φορές το μήκος τους μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.
Η SoFi είναι πάντως ικανή να κολυμπήσει για 40 λεπτά χωρίς διακοπή και να φθάσει σε βάθος έως 18 μέτρων, ελεγχόμενη από μακριά -χωρίς καλώδιο- από ένα υδατοστεγές Super Nintendo controller που κρατά ένας δύτης, ο οποίος ακολουθεί σε απόσταση έως 20 μέτρων. Στη θέση του στόματός της έχει ενσωματωθεί μια κάμερα υψηλής ανάλυσης που καταγράφει σε φωτογραφίες και βίντεο τη ζωή στο βυθό με μεγάλη λεπτομέρεια.
Οι κινήσεις του ρομπότ στο νερό είναι πολύ φυσικές (ευθεία, πάνω-κάτω, αριστερά-δεξιά, στροφές, αλλαγές ταχύτητας) χάρη στα δύο πλευρικά πτερύγια και στους μαλακούς και ευπροσάρμοστους τεχνητούς μυς του. Το κεφάλι με τα ηλεκτρονικά είναι βγαλμένο από τρισδιάστατο εκτυπωτή, για το σώμα έχει χρησιμοποιηθεί εύπλαστο πλαστικό και σιλικόνη, ενώ ο κινητήρας είναι σχεδόν αθόρυβος μέσα στο νερό.
Οι μελλοντικές βελτιώσεις θα αφορούν την αύξηση της ταχύτητας και τη βελτίωση του σχεδιασμού. Η SoFi -που παίρνει ηλεκτρική ενέργεια από μια μπαταρία λιθίου παρόμοια με αυτή στα κινητά τηλέφωνα- αναμένεται να αξιοποιηθεί για έρευνες θαλάσσιας βιολογίας, θαλάσσιας ρύπανσης, θαλάσσιας χαρτογράφησης, θαλάσσιας επιτήρησης κ.α.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Ρόμπερτ Κάτζμαν, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό ρομποτικής “Science Robotics”. Ο Κάτζμαν μάλιστα αποκάλυψε ότι ονόμασε το ρομπότ SoFi για να του θυμίζει ένα γυμνασιακό έρωτά του, μια συμμαθήτριά του με το όνομα Σόφι!
