Ο Lewis Allen “Lou” Reed γεννήθηκε στις 2 Μαρτίου του 1942 από οικογένεια Εβραίων στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης και μεγάλωσε στο Φρίπορτ του Λονγκ Άιλαντ. Το πραγματικό του επίθετο ήταν Rabinowitz, ο πατέρας του ωστόσο το άλλαξε σε Reed. Ο ίδιος είχε δηλώσει ότι παρόλο που ήταν Εβραίος, ο πραγματικός του Θεός ήταν το rock ‘n’ roll.
Από μικρός έμαθε να παίζει κιθάρα, και κατά την διάρκεια του γυμνασίου άρχισε να συμμετέχει σε διάφορες ροκ μπάντες. Ξεκίνησε να πειραματίζεται με τα ναρκωτικά στην ηλικία των 16 και έκανε την πρώτη του ηχογράφηση με το συγκρότημα “The Shades”. Η αγάπη του για την μουσική και η επιθυμία του να παίζει συναυλίες τον έφερε σε αντιπαράθεση με τους γονείς του.