Η συνεχώς βελτιούμενη τεχνολογία εκτύπωσης τρισδιάστατων αντικειμένων έκανε ένα ακόμα εντυπωσιακό βήμα εξέλιξης, καθώς Βρετανοί ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν το πρώτο στον κόσμο ποδήλατο, που δεν βγήκε από κάποια εργοστασιακή γραμμή παραγωγής, αλλά… εκτυπώθηκε με τη βοήθεια ηλεκτρονικού υπολογιστή.
Οι επιστήμονες, της εταιρίας EADS (European Aeronautic Defence and Space) στο Μπρίστολ, σχεδίασαν το ποδήλατο στον κομπιούτερ και στη συνέχεια το έστειλαν σε ένα τρισδιάστατο εκτυπωτή, που έκανε όλη τη δουλειά “ψεκάζοντας”, αντί για μελάνη, αλλεπάλληλα στρώματα σκόνης λιωμένου νάιλον, ώσπου να δημιουργηθεί ένα κανονικό ενιαίο ποδήλατο.
Τα επί μέρους μέρη του ποδηλάτου, όπως οι ταχύτητες, τα πεντάλ και οι ρόδες, που στα συμβατικά ποδήλατα παράγονται σε διαφορετικά εργοστάσια και έπειτα συναρμολογούνται, στη συγκεκριμένη περίπτωση “τυπώθηκαν” κατευθείαν σε ένα ενιαίο τελικό προϊόν. Τα εξαρτήματα αυτά απλώς ενσωματώνονται διαδοχικά μέσω της “εκτύπωσης” στο ποδήλατο.
Η όλη καινοτομική διαδικασία αποκαλείται “μεταποίηση προσθετικών στρωμάτων” και το πρώτο τυπωμένο ποδήλατο πήρε την ονομασία “Airbike”, σύμφωνα με τη βρετανική “Ντέιλι Μέιλ”. Το ποδήλατο μπορεί, μάλιστα, να τυπωθεί με βάση τις εξατομικευμένες προδιαγραφές κάθε υποψήφιου αγοραστή και δεν χρειάζεται τη συνηθισμένη συντήρηση.
Ο τρισδιάστατος εκτυπωτής, εκτός από σκόνη νάιλον, μπορεί να δεχτεί ως πρώτη ύλη άλλου είδους πλαστικό, ενισχυμένο με άνθρακα, ή μέταλλο, όπως το τιτάνιο, ο χάλυβας και το αλουμίνιο. Ο ηλεκτρονικός υπολογιστής, μετά το σχεδιασμό του προϊόντος με το κατάλληλο πρόγραμμα λογισμικού CAD (Computer-Aided Design), διαχωρίζει το τρισδιάστατο σχέδιο σε πολλά επί μέρους στρώματα δύο διαστάσεων και μια ακτίνα λέιζερ χρησιμοποιείται για να λιώσει τη “μελάνη” (πρώτη ύλη σε μορφή σκόνης) και να της δώσει το επιθυμητό σχήμα. Η διαδικασία επαναλαμβάνεται με τον ίδιο τρόπο για κάθε διαδοχικό στρώμα, που προσθέτει, έτσι, και ένα νέο χαρακτηριστικό στο προϊόν.
Σύμφωνα με τους δημιουργούς του εκτυπωτή, η πρωτοποριακή μέθοδος χρησιμοποιεί περίπου το ένα δέκατο των υλικών που θα χρειαζόταν ένα συμβατικό ποδήλατο, κάνοντας έτσι σημαντική εξοικονόμηση πρώτων υλών. Η τεχνολογία, εκτός από ποδήλατα, αναμένεται να αξιοποιηθεί σε διάφορες βιομηχανικές εφαρμογές, όπως στην αεροδιαστημική, την παραγωγή μηχανών κ.ά.
Όπως δήλωσε ο επικεφαλής μηχανικός Άντι Χόκινς, «οι δυνατότητες της νέας μεθόδου είναι τεράστιες. Είναι μια τεχνολογία που μπορεί να αλλάξει τους κανόνες του παιγνιδιού. Η ομορφιά της έγκειται στο ότι πολύπλοκα σχέδια μπορούν να παραχθούν χωρίς πρόσθετο κόστος. Το λέιζερ μπορεί να χαράξει οποιοδήποτε σχήμα επιθυμεί κανείς».
