Η Aimee Semple McPherson ήταν μια από τις πιο λαμπερές γυναίκες στις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1920.
Η ηγέτιδα εκκλησίας Ευαγγελιστών και διασημότητα των ΜΜΕ στις δεκαετίες του 1920 και του 1930, Aimee Semple McPherson, η πρώτη «τηλεευαγγελίστρια» των ΗΠΑ μάγευε τα πλήθη με τα κηρύγματά της και χρησιμοποίησε πρωτοποριακές ραδιοφωνικές εκπομπές για να διδάξει το ευαγγέλιο.
Όμως ένα μυστηριώδες συμβάν στη ζωή της δεν έχει ποτέ εξηγηθεί πλήρως. Η εξαφάνισή της και το «θαύμα» της επανεμφάνισής της.
Στις 18 Μαΐου του 1926 η Aimee Semple McPherson πήγε για μπάνιο στη διάσημη παραλία Venice Beach, στο Λος Άντζελες στην Καλιφόρνια.
Εκεί την άφησε η γραμματέας της, η οποία στη συνέχεια έφυγε για να κάνει διάφορα θελήματα. Όταν επέστρεψε η Aimee δεν ήταν εκεί.
Μέσα στον πανικό της κάλεσε για βοήθεια τους αρχηγούς της Angelus Temple, της εκκλησίας που είχε ιδρύσει η Aimee Semple McPherson.
Μέχρι το βράδυ, η εξακολουθούσε να αγνοείται και οι ακόλουθοί της έσπευσαν στην παραλία για να βοηθήσουν στις έρευνες.
Μετά από άκαρπες έρευνες κατέληξαν σε ένα συμπέρασμα: η διάσημη και επαναστατική μορφή των Ευαγγελιστών Aimee Semple McPherson είχε πνιγεί στον Ειρηνικό. Άλλοι νόμιζαν ότι η ευαγγελίστρια θα αναστηθεί με θαύμα και θα επιστρέψει σύντομα κοντά τους.
Για πέντε εβδομάδες, οι εθνικές εφημερίδες μετέφεραν διάφορες θεωρίες για το τι της είχε συμβεί.
Είχε πνιγεί; Είχε κάνει το απόλυτο θεατρικό κόλπο; Μήπως το βάρος της φήμης είχε γίνει πολύ μεγάλο για να το αντέξει;
Γεννήθηκε στις 9 Οκτωβρίου του 1890 – ως Aimee Elizabeth Kennedy – στο Οντάριο του Καναδά, από μια βαθιά θρησκευόμενη οικογένεια.
Ήταν πολύ καλή μαθήτρια και είχε μια έμφυτη περιέργεια, ειδικά για ζητήματα που είχαν να κάνουν με τη θεωρία της εξέλιξης.
Στο γυμνάσιο αποφάσισε να γράψει ένα άρθρο, το οποίο δημοσιεύτηκε σε εφημερίδα του Καναδά, μέσα από το οποίο ρωτούσε γιατί τα δημόσια σχολεία προσλαμβάνουν καθηγητές, οι οποίοι υπονομεύουν το χριστιανισμό.
Το κείμενο αυτό κυκλοφόρησε σε όλη τη χώρα και η ίδια γνώρισε μεγάλη φήμη και έκθεση. Οι γονείς της ήταν πολύ περήφανοι για τη βαθιά χριστιανική συμπεριφορά της, όμως έβλεπαν ότι είχε μία τάση προς την υπερβολή και ανησυχούσαν.
Λίγο καιρό αργότερα η Aimee ερωτεύτηκε τον ιρλανδό ιεροκήρυκα Robert Semple, όταν τον άκουσε να μιλάει. Οι δυο τους παντρεύτηκαν το 1908.
Ο ιερέας ταξίδευε ανά τον κόσμο για να διαδίδει το λόγο του Θεού και μετά τον γάμο τους την έπαιρνε μαζί του. Στην αρχή εγκαταστάθηκαν στο Σικάγο και μετά από δύο χρόνια πήγαν στην Κίνα, όπου εκείνος αρρώστησε από ελονοσία και πέθανε.
Ένα μήνα μετά η Aimee έφερε στον κόσμο το παιδί τους, τη Roberta Star. Επέστρεψε στη Βόρεια Αμερική με την κόρη της και πήγε να ζήσει μαζί με τη μητέρα της στη Νέα Υόρκη.
Το 1912 γνώρισε το λογιστή Harold McPherson και λίγο καιρό μετά παντρεύτηκαν. Την επόμενη χρονιά απέκτησαν ένα γιο, όμως η Aimee δε σκόπευε να είναι μια απλή νοικοκυρά.
Ήθελε να κηρύττει κι έτσι άρχισε τις περιοδείες στα βορειοανατολικά και στη συνέχεια σε όλες τις ΗΠΑ και τον Καναδά.
Ταξίδευε μαζί με τα δυο παιδιά της, έμενε σε μια σκηνή που τοποθετούσε στην οροφή του αυτοκινήτου της, στο οποίο είχε αναγράψει συνθήματα όπως «Ο Ιησούς έρχεται σύντομα – Ετοιμαστείτε».
Η μητέρα της την ακολουθούσε πολύ συχνά σε αυτά τα ταξίδια, όχι όμως και ο νέος σύζυγός της, ο οποίος κατέθεσε αίτηση διαζυγίου, προβάλλοντας ως αιτία την εγκατάλειψη.
Η φήμη της εξαπλώθηκε σύντομα και η ίδια έγινε μία από τις πιο γνωστές ευαγγελικές ιερείς της δεκαετίας του 1920. Στο Σαν Ντιέγκο 300.000 άνθρωποι παρακολούθησαν το κήρυγμά της.
Το 1921 πήγε στο Λος Άντζελες, όπου αγόρασε ένα τμήμα γης στην περιοχή Echo Park και άρχισε να χτίζει το ναό Angelus Temple. Ο ναός άνοιξε το 1923 και προσέλκυσε αμέσως χιλιάδες πιστούς.
Τα πλήθη ήταν τόσο μεγάλα, που ο κόσμος έπρεπε να κάνει ουρές γύρω από όλο το τετράγωνο για να βρει θέση.
Τα κηρύγματά της συνοδεύονταν από εικονογραφήσεις, ενώ το Φεβρουάριο του 1924 η Aimee αγόρασε και ένα ραδιοφωνικό σταθμό (KFSG) για να φτάνει μέχρι τα σπίτια των πιστών.
Η μυστηριώδης – σχεδόν σκανδαλώδης – εξαφάνιση
Η Sister Aimee βρισκόταν στο απόγειο της δόξας της και η εξαφάνισή της τον Μάιο του 1926 προκάλεσε σοκ στην αμερικανική κοινωνία της εποχής.
Οι πιστοί ακόλουθοί της συνέρρεαν κατά εκατοντάδες στην παραλία για να βρουν οποιοδήποτε σημάδι θα μπορούσε να τους δώσει κάποια απάντηση στο μυστήριο.
Δύο άτομα πνίγηκαν στην προσπάθειά τους να τη βρουν στο νερό.
Καθώς περνούσε ο καιρός και το πτώμα της παρέμενε άφαντο, ο Τύπος άρχισε να υποψιάζεται ότι δεν ήταν νεκρή, αλλά ότι είχε εξαφανιστεί.
Τότε άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι κρυβόταν γιατί είχε κάνει πλαστική επέμβαση, ότι είχε κάνει έκτρωση ή ότι είχε κάποιο παράνομο δεσμό.
Η μητέρα της δέχτηκε ακόμη απειλητικά γράμματα, τα οποία ανέφεραν ότι η κόρη της ήταν όμηρος και ζητούσαν λύτρα για την απελευθέρωσή της.
Μάλιστα αμία από τις ομάδες υπέγραφε ως «Εκδικητές» (Avengers), οι οποίοι απαίτησαν ένα ποσό της τάξεως των 500.000 δολαρίων.
Τριάντα δύο μέρες μετά την εξαφάνισή της, η Aimee Semple McPherson βρέθηκε στη μικρή μεξικανική πόλη Agua Prieta, σε απόσταση 965 χιλιομέτρων από το Λος Άντζελες.
Μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο, όπου η ίδια εξομολογήθηκε στο προσωπικό ότι την είχαν απαγάγει, φιμώσει και κρατήσει όμηρο σε μια μικρή καλύβα. Κατάφερε να διαφύγει λύνοντας τα σχοινιά με τα οποία την είχαν δέσει και περπατώντας 20 μίλια μέσα στην έρημο.
Αφού επιβεβαιώθηκε η ταυτότητά της, από ένα μικρό σημάδι στο δάχτυλό της και αφού ονομάτισε σωστά το «κατοικίδιο» περιστέρι της, οι αρχηγοί του ναού και η μητέρα της πήγαν στην Αριζόνα.
Η Aimee είπε τότε σε όλους ότι την ημέρα της εξαφάνισής της, βρισκόταν στην παραλία, όπου την προσέγγισε ένα ζευγάρι. Συστήθηκαν ως Steve και Mexicali Rose, λέγοντάς της ότι η κόρη τους ήταν πολύ άρρωστη και πως ήθελαν η Aimee να προσευχηθεί για εκείνη.
Η ίδια συμφώνησε και μπήκε στο αυτοκίνητό τους. Αφού την έδεσαν και την έκρυψαν σε μια καλύβα στη μεξικανική έρημο, έμαθε ότι δεν θα την άφηναν αν η μητέρα της δεν πλήρωνε 500.000 δολάρια ως λύτρα.
Την επιστροφή της στο Λος Άντζελες «γιόρτασαν» περίπου 30.000 με 50.000 άνθρωποι – αποδίδοντάς την, πιθανότατα, σε θεϊκή παρέμβαση.
Όμως δεν πίστεψαν όλοι την ιστορία της. Ανάμεσα σε αυτούς και η εισαγγελέας του Λος Άντζελες, Asa Keyes.
Η ίδια διαπίστωσε ότι πολλά «κομμάτια του παζλ της εξαφάνισης» δεν ταίριαζαν.
Η υγεία της Aimee βρισκόταν σε πολύ καλή κατάσταση μετά από 32 ημέρες ομηρείας και περπάτημα στην έρημο σε απόσταση 20 μιλίων. Επιπλέον, τα ρούχα της ήταν πολύ καθαρά και τα παπούτσια της δεν είχαν παρά μόνο μερικούς λεκέδες από γρασίδι.
Ακόμη, η πρώην σύζυγος ενός ηχολήπτη του ραδιοφωνικού της σταθμού επέμενε ότι ο πρώην άντρας της, Kenneth Ormiston, και η Aimee είχαν σχέση και είχαν φύγει μαζί.
«Υποψιάζομαι ότι έφυγε τρέχοντας με τον Ormiston και τελικά μετά από ένα μήνα διαβάζοντας τις εφημερίδες και βλέποντας τι συνέβαινε αποφάσισε να κάνει αυτή τη δραματική επιστροφή. Η ιστορία της απαγωγής ήταν το καλύτερο που σκέφτηκε» είχε πει ο βιογράφος Matthew Sutton.
Μέσα στις επόμενες δύο εβδομάδες η Aimee εμφανίστηκε εθελοντικά ενώπιον ενόρκων, όπου και επανέλαβε την ιστορία της.
Η εισαγγελέας δεν πείστηκε για μία ακόμη φορά και οι ένορκοι αποφάσισαν ότι υπήρχαν αρκετά ενοχοποιητικά στοιχεία για να κριθεί ένοχη για συνομωσία και παρεμπόδιση δικαιοσύνης.
Το Νοέμβριο του 1926 η εισαγγελέας απέσυρε τις κατηγορίες, λόγω αναξιοπιστίας των μαρτύρων.
Κανείς δεν κατηγορήθηκε ή συνελήφθη για την απαγωγή της και κανείς μέχρι σήμερα δε γνωρίζει με σιγουριά τι συνέβη.
Η Aimee συνέχισε να κηρύττει και η φήμη της αυξήθηκε ακόμα περισσότερο.
Όμως, σύμφωνα με την Jane Shaw, καθηγήτρια θρησκευτικών στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, η μεγαλύτερη κληρονομιά της McPherson είναι ο τρόπος που συνδύασε «μια συντηρητική μορφή θρησκείας με τα μέσα ενημέρωσης της νεωτερικότητας».
Από πολλές απόψεις ο ραδιοφωνικός σταθμός της άνοιξε το δρόμο για τους σύγχρονους τηλεευαγγελιστές της Αμερικής.
Στις 23 Σεπτεμβρίου του 1944 η Aimee Semple McPherson βρέθηκε νεκρή στο Oakland της Καλιφόρνια, λίγες ώρες προτού εμφανιστεί μπροστά σε ένα κοινό χιλιάδων πιστών της.
Η αιτία του θανάτου της, σύμφωνα με τον ιατροδικαστή, ήταν η πιθανή, υπερβολική δόση υπνωτικών. Οι πιστοί ακόλουθοί της επιμένουν ότι δεν ήταν αυτοκτονία.
Το σώμα της μεταφέρθηκε πίσω στο Λος Άντζελες και «φιλοξενήθηκε» για τρεις μέρες και τρεις νύχτες στο ναό που είχε χτίσει.
Πληροφορίες από BBC
Αριθμός Πιστοποίησης Μ.Η.Τ.232163