Ο Κωστής Στεφανόπουλος ήταν δικηγόρος και πολιτικός, διατελώντας Πρόεδρος της Ελληνικής Δημοκρατίας από το 1995 έως το 2005 και όντας ο 6ος κατά σειρά μετά την μεταπολίτευση και την αποκατάσταση του δημοκρατικού πολιτεύματος.
Προηγουμένως, υπήρξε βουλευτής Αχαΐας με την ΕΡΕ (από το 1964 έως το 1967), την Νέα Δημοκρατία (από το 1974 έως το 1985) και την ΔΗΑΝΑ (από το 1985 έως το 1989) κεντροδεξιό κόμμα που ο ίδιος ίδρυσε και του οποίου ηγήθηκε.
Από το 1974 μέχρι το 1981 διετέλεσε διαδοχικά υπουργός Εσωτερικών (1974-1976), Κοινωνικών Υπηρεσιών (1976-1977) και Προεδρίας της Κυβερνήσεως (1977-1981) στις κυβερνήσεις των Κωνσταντίνου Καραμανλή και Γεωργίου Ράλλη.
Η ανάδειξή του στο ανώτατο πολιτειακό αξίωμα, αυτό του Προέδρου της Δημοκρατίας, ήταν αποτέλεσμα ενός… τακτικού ελιγμού του τότε πρωθυπουργού της χώρας, Ανδρέα Παπανδρέου, ο οποίος έκανε συμφωνία με τον τότε πρόεδρο της Πολιτικής Άνοιξης, και μετέπειτα πρωθυπουργό, Αντώνη Σαμαρά, για στήριξη κοινής υποψηφιότητας με στόχο να αποφευχθούν οι εκλογές.
Εκλογές τις οποίες ζητούσε ο τότε πρόεδρος της Νέας Δημοκρατίας, Μιλτιάδης Έβερτ. Κατά την διάρκεια της προεδρικής θητείας του, ο Κωστής Στεφανόπουλος ήταν εξαιρετικά δημοφιλής, ως αποτέλεσμα της σοβαρής και διακριτικής άσκησης των καθηκόντων του, αλλά και της άμβλυνσης των πολιτικών παθών σε μια περίοδο οικονομικής ανάπτυξης και ευημερίας, που επέτρεπε στις πολιτικές δυνάμεις να προστατεύουν το κύρος των θεσμών.
Ο Κωστής Στεφανόπουλος γεννήθηκε το 1926 στην Πάτρα και ήταν γιος του Δημήτριου Στεφανόπουλου, δικηγόρου και πολιτικού, και της Βρισηίδας Φιλοπούλου, κόρης του δημοσιογράφου Κωνσταντίνου Φιλόπουλου. Από την πλευρά της μητέρας του κατάγονταν από την παλαιά πατρινή οικογένεια Πράτσικα και ήταν ανηψιός των Ανδρέα, Χρήστου και Κούλας Πράτσικα καθώς και του Διονυσίου Τσερώνη, δημάρχου Πατρέων.
Στα νεανικά του χρόνια ήταν αθλητής κολύμβησης και υδατοσφαίρισης, αρχικά στον ανεξάρτητο σύλλογο Κολυμβητικός Όμιλος Γλυφάδας και από το 1949 στον Αχιλλέα Πατρών.
Φοίτησε στο Γυμνάσιο Πατρών, ακολούθως σπούδασε νομική στο Πανεπιστήμιο Αθηνών, ενώ από το 1954 μέχρι το 1975 άσκησε ενεργά τη δικηγορία ως μέλος του Δικηγορικού Συλλόγου Πατρών.
Πολιτεύτηκε για πρώτη φορά στις εκλογές του 1958 με την Εθνική Ριζοσπαστική Ένωση (ΕΡΕ) και εξελέγη για πρώτη φορά βουλευτής Αχαΐας στις εκλογές του 1964. Μετα την πτώση της δικτατορίας εντάχθηκε στο νεοσύστατο -τότε- κόμμα της Νέας Δημοκρατίας. Εξελέγη μαζί της βουλευτής Αχαΐας στις εκλογές του 1974 και συμμετείχε στην Κυβέρνηση Εθνικής Ενότητας του Κωνσταντίνου Καραμανλή, ως Υφυπουργός Εμπορίου.
Στην εκλογική αναμέτρηση του 1981 ο Στεφανόπουλος επανεξελέγη βουλευτής Αχαΐας, ωστόσο το κόμμα του έχασε τις εκλογές από το ανερχόμενο -τότε- ΠΑΣΟΚ. Η ήττα οδήγησε στην παραίτηση του Ράλλη από την αρχηγία του κόμματος. ενώ στη Βουλή που σχηματίστηκε από τις εκλογές διετέλεσε Γραμματέας της Κοινοβουλευτικής ομάδας και κοινοβουλευτικός εκπρόσωπος. Ακόμη, ήταν υποψήφιος στις εσωκομματικές εκλογές για την προεδρία της ΝΔ, αλλά ηττήθηκε από τον Ευάγγελο Αβέρωφ.
Ο Αβέρωφ παραιτήθηκε τον Αύγουστο του 1984, ως συνέπεια της ήττας της Νέας Δημοκρατίας στις ευρωεκλογές του Ιουνίου 1984 και στις εσωκομματικές εκλογές που ακολούθησαν ο Στεφανόπουλος διεκδίκησε εκ νέου την ηγεσία της Νέας Δημοκρατίας αλλά και εκ νέου χωρίς επιτυχία. Αυτή την φορά είχε ηττηθεί από τον Κωνσταντίνο Μητσοτάκη.
Ύστερα από τις βουλευτικές εκλογές του 1985 και την επανεκλογή του ως βουλευτής Αχαΐας αποχώρησε από το κόμμα μαζί με εννέα ακόμη βουλευτές και στις 6 Σεπτεμβρίου του 1985 ίδρυσε τη Δημοκρατική Ανανέωση (ΔΗΑΝΑ).
Δείτε βίντεο με προεκλογικές συγκεντρώσεις της ΔΗΑΝΑ
Σχολιάζοντας την αποχώρηση ο Αβέρωφ είπε την παροιμιώδη φράση: “Το πρόβατο που φεύγει απ’ το μαντρί το τρώει ο λύκος“.
Ο Στεφανόπουλος εξελέγη βουλευτής Α΄ Αθηνών στις εκλογές του Ιουνίου 1989, ενώ παρέμεινε πρόεδρος του κόμματος μέχρι τον Ιούνιο του 1994, όταν η ΔΗΑΝΑ ανέστειλε τη δράση της, καθώς δεν κατόρθωσε να εκπροσωπηθεί στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο.
Ενόψει των προεδρικών εκλογών του 1995, ο Σταφανόπουλος προτάθηκε ως υποψήφιος Πρόεδρος της Δημοκρατίας από το κόμμα της Πολιτικής Άνοιξης. Με τη στήριξη και του ΠΑΣΟΚ εξελέγη στις 8 Μαρτίου 1995, κατά την τρίτη ψηφοφορία, με 181 ψήφους, ως ο πέμπτος Πρόεδρος Δημοκρατίας μετά τη μεταπολίτευση του 1974 και την αποκατάσταση του δημοκρατικού πολιτεύματος.
Δείτε βίντεο με τις δηλώσεις στήριξης του -τότε προέδρου της Πολιτικής Άνοιξης- Αντώνη Σαμαρά μετά την εκλογή του
Δείτε βίντεο με την ορκωμοσία του στη Βουλή
Δείτε βίντεο με την ορκωμοσία του στη Βουλή για τη δεύτερή του θητεία
Ο Κωστής Στεφανόπουλος διαδέχθηκε τον Κωνσταντίνο Καραμανλή στις 10 Μαρτίου 1995. Αμέσως μετά την ορκωμοσία του μετέβη στο Προεδρικό Μέγαρο για να αναλάβει τα καθήκοντά του από τον απερχόμενο ΠτΔ, Κωνσταντίνο Καραμανλή.
Δείτε σε βίντεο την συνάντηση των δύο ανδρών
Διετέλεσε Πρόεδρος της Ελληνικής Δημοκρατίας για δύο συνεχόμενες θητείες από το 1995 έως το 2005, οπότε και τον διαδέχθηκε ο Κάρολος Παπούλιας (σ.σ. τον οποίο με τη σειρά του διαδέχθηκε ο σημερινός ΠτΔ, Προκόπης Παυλόπουλος).
Κατά τη διάρκεια της θητείας του κατάφερε να προσδώσει νέα αίγλη στο θεσμό του Προέδρου και να συγκεντρώσει πολύ μεγάλη δημοτικότητα από τον ελληνικό λαό.
Διατήρησε το σεβασμό πολλών πολιτών και μετά το τέλος της Προεδρίας του, ενώ ιδιαίτερα χαρακτηριστική ήταν η πατριωτική στάση του και οι επικριτικές δηλώσεις στις οποίες προέβη έναντι του τότε προέδρου των ΗΠΑ Μπιλ Κλίντον, κατά την επίσκεψη του τελευταίου στην Ελλάδα το 1999.
Δείτε στο παρακάτω βίντεο την ιστορική του ομιλία ενώπιον του Μπιλ Κλίντον
Του απονεμήθηκαν διάφορες τιμητικές διακρίσεις, αλλά και ανώτατα παράσημα ξένων κρατών. Ακόμη, ήταν επίτιμος δημότης πολλών Δήμων και Κοινοτήτων της χώρας.
Φωτογραφίες αρχείου: ΑΠΕ – ΜΠΕ
Με πληροφορίες από: el.wikipedia.org