Ο διάσημος Charles Michèle de l’Epée είναι σήμερα το τιμώμενο πρόσωπο από τη Google. Ο άνθρωπος που πέρασε στην ιστορία ως “ο πατέρας των κωφών”, γεννήθηκε σαν σήμερα στις 24 Νοεμβρίου 1712, στις Βερσαλλίες.
Ήταν γιος αρχιτέκτονα, μεγάλωσε σε μια πλούσια οικογένεια και σπούδασε θεολογία και νομική πριν αφιερώσει τη ζωή του στις φιλανθρωπίες. Τριγυρνούσε στις φτωχογειτονιές του Παρισιού, όταν είχε μια τυχαία συνάντηση με δύο κωφές αδερφές, που επικοινωνούσαν μεταξύ τους μέσω μιας δικής τους νοηματικής γλώσσας.
Ήταν η συνάντηση που θα του άλλαζε για πάντα τη ζωή. Εκείνη τη στιγμή ο Charles Michèle de l’Epée ποιός θα έπρεπε να ήταν ο σκοπός της ζωής του, και έστρεψε όλο το ενδιαφέρον του προς τις φιλανθρωπικές υπηρεσίες, ενώ αφιέρωσε τον εαυτό του στην εκπαίδευση και τη “σωτηρία” των κωφών.
Ο διάσημος Γάλλος παιδαγωγό και φιλάνθρωπος ίδρυσε μάλιστα το πρώτο δημόσιο σχολείο κωφών, διαλύοντας έτσι την εσφαλμένη αντίληψη ότι τα άτομα με μειωμένη ακοή ήταν ανίκανοι να μάθουν. Ο Charles Michèl de l’Epée ανέπτυξε μια οπτική μέθοδο που αποτέλεσε το πρότυπο για τη διδασκαλία των κωφών και με αυτόν τον τρόπο άλλαξε χιλιάδες ζωές, σε μια εποχή μάλιστα που πολλοί κωφοί άνθρωποι ζούσαν κάτω από καθεστώς σκληρών κοινωνικών διακρίσεων και αποκλεισμών.
Χρησιμοποιούσε τη νοηματική γλώσσα στη διδασκαλία του και έθετε σαν κύριο στόχο την γνωστική ανάπτυξη των μαθητών του και σαν δευτερεύοντα την ανάπτυξη της ομιλίας τους. Χρησιμοποιούσε δραματοποίηση στη διδασκαλία του, γραφή μετά από δραστηριότητες καθώς και διήγηση ιστοριών με νοηματική γλώσσα. Πολλοί κωφοί μαθητές του δούλεψαν στο σχολείο αυτό σαν δάσκαλοι καθώς και σε άλλα σχολεία της Γαλλίας. Μερικοί ταξίδεψαν και ίδρυσαν σχολεία στην Ολλανδία, Πολωνία, Σουηδία και Ιρλανδία.
Ο Charles Michèle de l’Epée έφυγε από τη ζωή το 1789, στις αρχές της Γαλλικής Επανάστασης και ο τάφος του βρίσκεται στην εκκλησία Saint Roch του Παρισιού. Η γαλλική Εθνοσυνέλευση, δύο χρόνια μετά τον θάνατό του, τον αναγνώρισε ως «ευεργέτη της ανθρωπότητας» και υποστήριξε τα δικαιώματα των κωφών που συμπεριλήφθηκαν στη διακήρυξη για τα δικαιώματα του ανθρώπου και του πολίτη.