Γεννημένος το 1919 στο Ψάρι Μεσσηνίας ο Γιάννης Χαραλαμπόπουλος ακολούθησε την οικογενειακή παράδοση και σπούδασε στη Στρατιωτική Σχολή Ευελπίδων. Ως αξιωματικός του Ελληνικού Στρατού πήρε μέρος στις μάχες του Αλβανικού Μετώπου.
Το καλοκαίρι του 1967 φυλακίστηκε και εξορίστηκε στη Σύρο. Μετά από σύντομη αποφυλάκιση κρατήθηκε εκ νέου στις φυλακές και εξορίστηκε από το 1968 μέχρι το 1971.
Ήταν ηγέτης του ΠΑΚ στην Ελλάδα και μετά τα γεγονότα του Πολυτεχνείου συνελήφθη και βασανίστηκε στην ΕΣΑ.
Το 1974 μαζί με τον Ανδρέα Παπανδρέου και άλλα στελέχη του κινήματος ίδρυσε το ΠΑΣΟΚ, του οποίου διετέλεσε κοινοβουλευτικός εκπρόσωπος (1977-1981) και μέλος του Εκτελεστικού Γραφείου (1977-1985). Ο Γιάννης Χαραλαμπόπουλος κατείχε το αξίωμα του Υπουργού Εξωτερικών από το 1981 μέχρι το 1985, ήταν Αντιπρόεδρος της ελληνικής κυβέρνησης από το 1985 μέχρι τον Ιούλιο 1989, ενώ από τον Απρίλιο του 1986 ως τον Ιούλιο του 1989 ήταν ταυτόχρονα και υπουργός Εθνικής Άμυνας.
Το1996 μετά την παραίτηση του Ανδρέα Παπανδρέου ήταν υποψήφιος για την πρωθυπουργία με αντιπάλους τους Κώστα Σημίτη, Άκη Τσοχατζόπουλο και Γεράσιμο Αρσένη.
Ήταν παντρεμένος με την Άγα Χαραλαμπoπούλου και πατέρας δύο παιδιών του Γιώργου – Ερνέστου.
